Patrón de actividad de forrajeo de dos especies de hormigas cortadoras de hojas (Acromyrmex lobicornis y A. striatus) a lo largo de un gradiente altitudinal en la Sierra de Velasco, provincia de La Rioja

Abstract

En el Desierto del Monte del noroeste de La Rioja se encuentran solo dos de las 24 especies de hormigas cortadoras de hojas (HCH) presentes en Argentina. Esto es debido probablemente a las condiciones extremas de temperatura y humedad que se dan a lo largo del día y del año. Acromyrmex lobicornis es la especie más austral de HCH, llegando hasta latitudes con temperaturas muy bajas (Santa Cruz), mientras que A. striatus tiene una distribución más tropical llegando solo hasta el norte de Neuquén, lo cual sugiere una tolerancia más baja al frío, pero más alta al calor. La temperatura, además de afectar su distribución geográfica latitudinal y altitudinal, influye sobre sus patrones de herbivoría. Las HCH son los mayores herbívoros del Neotrópico y una de las más importantes plagas en cultivos del Monte. En este trabajo estudiamos los patrones de actividad de forrajeo de ambas especies de HCH a lo largo de un gradiente altitudinal con el fin de determinar la relación entre las principales variables climáticas y la actividad de forrajeo a lo largo del día y el año. Llevamos a cabo el estudio en el faldeo oriental de la Sierra de Velasco. Los muestreos se realizaron en cinco sitios o pisos altitudinales ubicados entre los 800 y 1900 msnm. En cada sitio, se eligieron al azar 5-6 colonias de cada especie, las que fueron monitoreadas durante 3 min cada 3 h y por un lapso de 24 h en cada estación del año. Se contabilizó el número de obreras que pasaban por un punto fijo y se midió la humedad relativa ambiente y la temperatura (ambiente, a nivel del suelo y a 15 cm de profundidad). El rango de actividad de forrajeo de A. lobicornis fue más amplio (10-32°C) que el de A. striatus (12-26°C), revelando una mayor plasticidad térmica. Se observaron diferencias estacionales en las temperaturas a las cuales se dieron los picos de mayor actividad para cada especie y, en general, se observó superposición en estas temperaturas en ambas especies en los distintos pisos altitudinales. Al igual que en otros estudios, el rango de temperaturas de forrajeo tuvo poca variación entre colonias de la misma especie ubicadas en la misma o diferente altitud o en distinta estación del año. Las variables que mejor explicaron los patrones de actividad fueron: la especie, la hora del día y la temperatura ambiente, a diferencia de otros autores que han propuesto que el patrón de forrajeo de las HCH es explicado mayormente por la temperatura del suelo.