Macrauchenia, el mamífero enigmático del Pleistoceno sudamericano: nuevas metodologías e interpretaciones

Abstract

El 9 de enero de 1834 durante su viaje por América del Sur como miembro científico de la expedición del Beagle, Charles R Darwin (1809-1882) descubrió en las proximidades de Puerto San Julián, en la Patagonia, ‘en el barro rojo que cubre la grava de la llanura de 90 pies’, los huesos de un mamífero extinguido sumamente enigmático. Poco después, en marzo de ese mismo año, comunicó su hallazgo por carta al naturalista inglés John S Henslow (1796-1861): ‘En Puerto San Julián encontré unos huesos muy bien preservados de un animal grande, imagino Mastodon’. El descubrimiento consistió en partes del esqueleto, incluyendo algunas vértebras y partes de los miembros, que fueron transportados a Inglaterra. Los fósiles fueron estudiados en detalle por el reconocido anatomista Richard Owen (1804-1892) del Royal College of Surgeons y finalmente resguardados en el Natural History Museum de Londres. Owen publicó la descripción de estos restos en 1838 en el libro Zoology of the Voyage of H.M.S Beagle. El animal fue nominado Macrauchenia patachonica, haciendo referencia a la longitud de las vértebras del cuello (mακρος, largo; αυχην, cuello) y a su procedencia geográfica, la región sur de América del Sur.