Estructura espacial de las poblaciones de guanacos, choiques y maras en un socioecosistema árido. Influencia del hábitat y la actividad ganadera en Península Valdés

Abstract

Se estudió la estructura espacial de poblaciones de herbívoros silvestres -guanacos, choiques y maras- en Península Valdés (PV), Provincia de Chubut. Se utilizaron modelos que dan cuenta de la variación en la abundancia de las especies estudiadas, evaluando los factores naturales y antrópicos que los afectan, y analizando los patrones de co-ocurrencia y segregación entre los herbívoros silvestres y el ovino doméstico, en el área de estudio.Guanacos, choiques y maras conforman el ensamble de grandes herbívoros nativos de amplia distribución en la Patagonia árida. La estructura espacial de sus poblaciones responde a factores propios de cada especie, las características del hábitat y los procesos ecológicos que afectaron su distribución y abundancia histórica. Hacia fines del siglo XIX, comenzó la introducción de ovinos domésticos en la Patagonia árida, y con ello la producción ganadera. La introducción de millones de cabezas de ganado, pastoreando sobre la vegetación nativa, resultó en un disturbio de gran magnitud para el hábitat y para las poblaciones de herbívoros silvestres. Las características geográficas y ecológicas de PV, así como su importancia para la conservación -es Patrimonio Natural de la Humanidad (UNESCO) con recursos manejados (categoría VI IUCN)- y para la economía regional, la hacen relevante para analizar la estructura espacial del ensamble de herbívoros silvestres, e identificar los factores que la modelan en una matriz de producción ganadera.Se realizaron relevamientos terrestres por línea de marcha a lo largo de más de mil km de iirutas y caminos secundarios en PV, entre marzo y mayo de 2015, 2016 y 2017. Se obtuvieron y definieron variables naturales y antrópicas para el área de estudio. Posteriormente se construyeron Modelos de Superficie de Densidad (MSD) y Modelos Nulos (MN) para evaluar la estructura espacial de cada especie.Se obtuvieron estimaciones de abundancia de guanacos, maras, choiques y ovinos en PV con una resolución de 4 km2. Valores intermedios y altos de NDVI (entre 0,07 y 0,2) -correlato de la productividad primaria- se asociaron con una disminución en las abundancias de guanacos y choiques. Entre las variables antrópicas, la proximidad a viviendas habitadas tuvo un fuerte efecto negativo sobre la abundancia de guanacos y positivo en maras, mientras que la cercanía a los alambrados afectó de forma negativa la abundancia de choiques. El guanaco presentó segregación espacial con el ovino, mientras que la mara mostró un patrón de agregación con el choique.Esta tesis contribuye al conocimiento de los mecanismos y variables que modelan la estructura espacial del ensamble de herbívoros nativos de la Patagonia árida, en un área relevante para la conservación y la economía de la región que depende del turismo atraído por la diversidad biológica y de la actividad ganadera. Al mismo tiempo, implica la incorporación de herramientas metodológicas que permiten un análisis exhaustivo de la variación en abundancia de las especies estudiadas. Los resultados obtenidos mediante la aplicación de MSD y MN, sugieren que es importante incorporar estas herramientas para extender las investigaciones a otras áreas de la región, así como para monitorear respuestas a acciones de manejo y conservación de las poblaciones silvestres.

The spatial structure of wild-herbivore populations -guanacos, lesser rheas and maras- was studied in Península Valdés (PV), Chubut Province. Models accounting for the variation in the abundance of the studied species were used to assess the natural and anthropogenic factors involved, and to analyze the co-occurrence and segregation patterns between the wild herbivores and the domestic sheep in the study area. Guanacos, lesser rheas and maras make up the assemblage of large native herbivores widely distributed across the arid Patagonia. The spatial structure of their populations responds both to species-specific factors, habitat characteristics and the ecological processes affecting their distribution and abundance. The domestic sheep was introduced in Patagonia by the end of the 19th century. Within a few decades, millions of sheep were grazing on the native vegetation, resulting in a major disturbance for the habitat and for the populations of wild herbivores. The geographic and ecological characteristics of PV, its importance for conservation -it is a Natural World Heritage Site (UNESCO) with managed resources (category VI IUCN)- and for the regional economy, are all relevant factors at the time to analyze the spatial structure of wild herbivores populations within a matrix of livestock production. Ground line transect surveys were carried out along more than one thousand km of roads and secondary tracks in PV, between March and May of 2015, 2016 and 2017. After both natural and anthropogenic variables were obtained and defined for the study area, Density Surface Models (MSD) and Null Models (MN) were constructed to evaluate the spatial structure of each species. Results of abundance of guanacos, maras, lesser rheas and sheep were obtained for PV at a resolution of 4 km2. Intermediate and high NDVI values (between 0,07 and 0,2) -a correlate of primary productivity- were associated with a decrease in the abundances of guanacos and lesser rheas. Between the anthropic variables, the proximity to ranch buildings had a strong negative effect on guanacos, although positive in the abundance of maras, while the proximity to the nearest fence implied a negative effect on the abundance of lesser rheas. Guanacos showed spatial segregation with sheep, while maras showed a pattern of aggregation with lesser rheas. This thesis contributes to the knowledge of the mechanisms and variables that model the spatial structure of the assemblage of native herbivores in the arid Patagonia, within a site of a high relevance for conservation and for the regional economy that depends on the livestock activity and also on the tourism attracted by biological diversity. Also, this work integrates methodological tools that allow a thorough analysis of the spatial variation in the abundance of the selected species. The results obtained through the application of MSD and MN suggest that it is important to incorporate these tools to extend the research to other areas in the region, and to monitor responses to management and conservation actions of wild populations.