Vertebrate coprolites from the Triassic of Argentina (Cuyana Basin)

Abstract

Abundantes restos de coprolitos de vertebrados coleccionados de las formaciones triásicas de Potrerillos, Cacheuta y Río Blanco (Cuenca Cuyana) son analizados. El material estudiado incluye tanto especímenes originalmente descriptos por Rusconi como nuevos materiales recientemente colectados. Cuatro morfotipos fueron identificados sobre la base de las características morfológicas de los coprolitos como forma, textura superficial, tamaño y estructura interna, entre otros. El Morfotipo A está caracterizado por coprolitos espiralados, externa e internamente, y que contienen numerosas escamas ganoideas. El Morfotipo B incluye coprolitos con una estructura interna fosfática homogénea amorfa, a diferencia de los del Morfotipo C, los cuales presentan un aspecto interno granular fosfático. Finalmente, el Morfotipo D está caracterizado por poseer una estructura formada por la aglomeración de escamas ganoideas, visibles tanto externamente como internamente. Los cuatro morfotipos muestran similares características sedimentológicas y tafonómicas, que sugieren que los productores habitaron el cuerpo de agua. Más aún, la composición fosfática y la inclusión de escamas de peces son consideradas evidencias inequívocas de la dieta carnívora de sus productores. Todos los vertebrados acuáticos conocidos por restos esqueletarios de los mismos niveles son peces actinopterigios y anfibios temnospóndilos, y son considerados los productores más probables de los coprolitos estudiados. Particularmente, el Morfotipo A puede ser también relacionado a dipnoos o celacantos por su estructura espiralada, mientras que los morfotipos B, C, y D no pueden ser específicamente relacionados a ningún grupo de vertebrados. Sin embargo, sus diferencias morfológicas y de composición sugieren productores completamente diferentes.

Abundant vertebrate coprolites collected from the Triassic Potrerillos, Cacheuta and Río Blanco formations (Cuyana Basin) are analyzed. The studied material includes both specimens originally described by Rusconi plus many new undescribed materials. Four morphotypes were identified on the basis of the morphological features of the coprolites as shape, surface texture, size and internal structure, among others. Morphotype A is characterized by spiral coprolites with also an internal coiled aspect and they contain numerous ganoid scales. Morphotype B includes coprolites with an amorphous homogeneous phosphatic internal structure, in contrast with those of Morphotype C which present a phosphatic granulate internal aspect. Finally, Morphotype D is characterized by an agglomeration of ganoid scales visible both externally and internally. The four morphotypes show similar sedimentological and taphonomic features that suggest that their producers inhabited the water bodies. Moreover, their phosphatic composition and inclusions of fish scales are considered unequivocal evidence of the carnivore diet of their producers. Aquatic vertebrates known by skeletal remains from the same levels are actinopterigian fishes and temnospondyl amphibians and are the more likely producers of the studied coprolites. Particularly, Morphotype A might be also related to dipnoans or coelacanths though morphotypes B, C and D can not be specifically related to any vertebrate group. Nevertheless, their morphological and compositional differences suggest quite dissimilar producers.