Bird communities in Andean premontane forests of northwestern Argentina

Abstract

Comunidades de aves en selvas pedemontanas andinas del noroeste de Argentina. – Los estudios de aves andinas a la mesoescala (1000’s km2) son escasos, pero podrían ser importantes para planificar estrategias de uso y conservación. Aquí describimos la riqueza, composición y abundancia de comunidades de aves de selvas pedemontanas del noroeste de Argentina (c. 2000 km2). Analizamos cambios estacionales entre el período reproductivo y no-reproductivo, poniendo énfasis en migrantes y gremios tróficos. Además, evaluamos diferencias en la avifauna de áreas planas y de ladera. Muestreamos 12 comunidades de aves mediante conteos por puntos, transectas y redes de niebla. Las comunidades de aves cambiaron espacialmente sin relación con la topografía (i.e., áreas planas o de ladera), y no registramos ningún grupo de aves que caracterice estos sitios. La composición de especies varió marcadamente entre estaciones, con más especies durante la estación reproductiva, aunque la abundancia de aves fue similar entre estaciones. Los ensambles de la época reproductiva estuvieron caracterizados por migrantes latitudinales, y los de la época no-reproductiva por migrantes altitudinales. Los gremios de aves insectívoras y de aves granívoras que forrajean en o encima del dosel caracterizaron la estación reproductiva, mientras que los gremios frugívoro-insectívoro e insectívoro que forrajean en todos los estratos del bosque caracterizaron la estación no-reproductiva. De un total de 112 especies registradas, al menos 10 son de interés para su conservación en Argentina, 14 son poco comunes en el Neotrópico y 31 son migrantes, señalando la importancia de la selva pedemontana para la conservación de aves. Gran parte (c. 75%) de la selva pedemontana ha desaparecido o está seriamente degradada. Esta situación debería llevarnos a unir fuerzas entre gobierno, propietarios, ONGs e instituciones académicas para cambiar las políticas de uso y conservación de los recursos naturales de la región.

Studies of Andean avifaunas at the mesoscale (1000’s km2) are scarce, but they may prove crit- ical for understanding community structure and for conservation planning. We studied species diversity, composition and abundance of bird communities in premontane forests of northwestern Argentina (c. 2000 km2). We measured changes between breeding and non-breeding seasons, focusing on migrants and trophic guilds, and we compared flat and foothill areas. Twelve bird communities were sampled using point counts, mist nets, and line transects. More species were recorded during the breeding than the non- breeding season, in part due to the arrival of migrants, but the abundance of birds did not differ between seasons. We registered more individuals and species of migratory birds during the breeding season. Latitudinal and elevational migrants characterized breeding and non-breeding assemblages, respectively. We found no significant differences in bird species richness, composition or abundance in relation to forest type (i.e., flat vs foothill), in part due to the patchy distributions of birds across the entire study area. Different feeding guilds characterized each season: insectivorous and granivorous species that foraged in or above the canopy were common during the breeding period, while frugivores-insectivores and insectivores that feed at all forest strata characterized the non-breeding period. Out of 112 species registered, at least 10 are of conservation concern for Argentina, 14 are uncommon in the Neotropics, and 31 are migrants, highlighting the role of premontane forests for regional conservation. Most (c. 75%) premontane forests have already disappeared or are largely degraded. This situation calls for a rapid shift in regional policies, only possible if government, landowners, NGO’s and academic institutions can share the common goal of habitat protection.