Darwin's observation in South America: What did he find at Agua de la Zorra, Mendoza province?

Abstract

A escasos 23 km de Uspallata, a lo largo de la antigua ruta nacional 7, se encuentra la localidad de Agua de la Zorra en la provincia de Mendoza al oeste de Argentina. La región fue explorada por Charles Darwin durante su viaje por Sudamérica en el siglo XIX. Allí descubrió una secuencia geológica conteniendo una paleoflora que no había sido descripta hasta entonces. La flora incluye un importante número de especies y particularmente, un pequeño bosque de coníferas, los que se encuentran silicificados, y en posición de vida. Darwin describió e interpretó la secuencia como sedimentaria; sus notas y descripciones muestran un alto nivel de detalle en las observaciones. Darwin además se cuestionó acerca de los procesos que habrían causado el sepultamiento de la paleoflora, la que de acuerdo a sus deducciones ocurrió en un ambiente sedimentario marino. En el contexto geológico moderno y como consecuencia de un estudio detallado de las rocas que contienen los troncos, se interpreta que el bosque de coníferas fue sepultado por flujos piroclásticos. Darwin fue acertado en describir material volcánico como constituyente esencial del depósito, pero la clave del enigma acerca del origen de la secuencia y el soterramiento del bosque radica en la identificación de las características del depósito. Corresponden a acumulaciones producto del volcanismo fragmentario; que incluye un conjunto de procesos desconocidos al tiempo de las observaciones e interpretación de Darwin.

Scarcely 23 km from Uspallata, along the track of the old national highway 7, lies the district of Agua de la Zorra, in Mendoza province in western Argentina. Charles Darwin visited the area during his South American journeys in the 19th century and discovered a geological sequence that contained a paleoflora never described before. The flora includes an important number of species, particularly what is considered a small conifer forest with many silicified trunks still in life position. Darwin described and interpreted the sequence as sedimentary; his records show a very detailed level of observation. He also wondered about the processes that would cause the burial of the paleoflora, which he considered had happened in a marine sedimentary environment. In the modern geological framework and after a detailed study of the rocks containing the trunks, it is now interpreted that the conifer forest was buried by pyroclastic flows. Darwin accurately described the fine volcanic materials as an essential part of the deposit, but the key of the enigma about the origin of the deposits and the burial of the forest is the identification of the pyroclastic flow features; these were unknown process at the time of Darwin´s observations and interpretation.