Insectos oceánicos: piojos buceadores

Abstract

Este artículo se refiere a piojos que viven como parásitos de pinnípedos, mamíferos marinos carnívoros que pertenecen a tres familias: otáridos (lobos y leones marinos), fócidos (focas) y odobénidos (morsas). Los pinnípedos son uno de los dos grandes grupos de mamíferos marinos; el segundo grupo importante, que no debe confundirse con ellos, está constituido por los cetáceos, un orden que incluye a ballenas, orcas, cachalotes, delfines, toninas y otros, del que no nos ocuparemos en lo que sigue pues los piojos no los parasitan. También son mamíferos marinos algunas especies de nutrias y, para ciertos autores, los osos polares. Todas las especies actuales de mamíferos marinos evolucionaron a partir de ancestros terrestres. Los paleontólogos creen que esas formas ancestrales ya convivían con piojos. Cuando sus hospedadores colonizaron el medio marino, los insectos lograron sobrevivir en el nuevo hábitat. Se vieron, sin embargo, sujetos a las exigencias que les impuso ese nuevo ambiente, o a presiones selectivas que antes les eran ajenas. Ello les desencadenó un proceso adaptativo por el que experimentaron cambios en su biología, que se extendieron a su morfología, su fisiología y su ciclo de vida. Así, por ejemplo, adquirieron nuevas estructuras que les permitieron respirar bajo el agua, ajustaron sus ciclos de vida a los de sus hospedadores y redujeron su metabolismo para sobrevivir durante los largos períodos de inmersión. A pesar de ello, los piojos no lograron reproducirse estando sumergidos, por lo que esa actividad se vio restringida para ellos a los períodos que los pinnípedos pasan en tierra, en los que, precisamente, aquellos también se reproducen. De esta manera, el período reproductivo de los parásitos quedó sincronizado con el homónimo de sus hospedadores o huéspedes (véase el glosario para la definición de estos términos).