Diet of the South American sea lion (Otaria flavescens) during the summer season at Río Negro, Patagonia, Argentina

Abstract

The South American sea lion Otaria flavescens population from northern Patagonia was under intensive commercial harvesting pressure between 1930 and 1950 and is currently increasing at a rate of nearly 6% yr−1. Food availability in the oceans is one of the most important factors influencing the survival and dynamics of marine mammal populations. The objective of the present study was to determine the summer diet of O. flavescens by faecal analysis, in order to assess its trophic behavior, determine whether there are interannual differences in diet composition, and evaluate the potential interaction between fisheries operating in the study area and the species. Present results show that O. flavescens preys mainly on fish species, with Raneya brasiliensis being the most frequent (frequency of occurrence, %FO = 65.7) and abundant (%N = 47.9) fish prey. Cephalopods were the second most important prey item in terms of %FO (42.6%), with the highest index of relative importance corresponding to the octopod Octopus tehuelches. Since these prey taxa are not targeted by the commercial fishing fleet that operates in the study area, the overlap in the use of resources by O. flavescens and fisheries may not be substantial. Given that the biomass of the prey species mentioned above is not directly affected by fishery activities during summer, a greater amount of food may be available for sea lions, with this factor possibly contributing to the population recovery in the area.

La población del lobo marino de un pelo sudamericano Otaria flavescens (Shaw, 1800) ha experimentado un crecimiento continuo en las ultimas décadas en las costas de la Patagonia Argentina. Sin embargo, poco se conoce sobre la ecología trófica de la especie en el área. El objetivo de este estudio fue analizar los hábitos alimentarios de O. flavescens a partir de 91 fecas colectadas en la provincia de Río Negro, durante el invierno y la primavera del 2005. Los peces estuvieron presentes en el 96% de las fecas que contenían remanentes presas, seguidos por los cefalópodos (26%). Raneya brasiliensis (Kaup, 1856) fue la especie mas frecuente y abundante ocurriendo en el 58.6% de las muestras y constituyendo casi el 50% de los peces predados. Le siguieron en importancia Porichthys porosissimus (Cuvier, 1829) y Cynoscion guatucupa (Cuvier, 1830) en términos de frecuencia de ocurrencia (%FO 20,7) y abundancia numérica (29,6%) respectivamente. El calamar Loligo gahi (d'Orbigny, 1835) fue el cefalópodo presa mas frecuente (42,1%), mientras que Octopus tehuelchus (d'Orbigny, 1834) fue el mas abundante (77%). La mayor cantidad y diversidad de presas observada en primavera en comparación con el periodo invernal podría estar relacionada a una mayor actividad de forrajeo de los lobos o a un incremento en la disponibilidad de presas en el área.