Helmeted Woodpeckers roost in decay-formed cavities in large living trees: A clue to an old-growth forest association

Abstract

Woodpeckers (Picidae) are broadly associated with forests but vary in sensitivity to habitat alteration, with some species restricted to mature and old-growth forests, usually because of their foraging or nesting requirements. Roosting sites have rarely been considered a critical resource for woodpecker conservation because nearly all woodpecker species roost year-round in excavated cavities similar to their nest sites. A possible exception is the globally vulnerable Helmeted Woodpecker (Celeus galeatus) of the Atlantic Forest of South America. To determine whether roosting ecology may explain their association with mature forest, we radio-tracked 12 Helmeted Woodpeckers in old-growth and selectively logged forests in Argentina, monitored roost cavities, and provided 9 roost boxes. Unlike other woodpeckers, Helmeted Woodpeckers roosted year-round in decay-formed cavities (n = 21), with perching space above the entrance, in the living trunks of large trees. Adults usually roosted alone, but after nesting (in excavated cavities), each adult roosted with one juvenile in a shared, decay-formed cavity for up to 67 days, implying that cavities need enough space for 2 birds. We did not observe use of roost boxes. Helmeted Woodpeckers travelled up to 1,482 m between nests and roosts, reused roost cavities over multiple years (sometimes changing ownership), and interacted aggressively with other cavity-nesting birds at roost cavities, indicating that suitable cavities are a scarce resource. Because logging is likely to have a strong negative impact on the availability of this resource, we urge managers in the Atlantic Forest region to retain large living trees with decay-formed cavities and to allow more selectively logged areas to become old growth.

Los pájaros carpinteros (Picidae, Aves) están ampliamente asociados a los bosques, pero varían en su sensibilidad a la alteración del hábitat, con algunas especies restrictas a bosques maduros en buen estado de conservación, usualmente debido a sus requerimientos de forrajeo y nidificación. Los sitios dormidero rara vez han sido considerados un recurso crítico para la conservación de los pájaros carpinteros, debido a que casi todas las especies pernoctan todo el año en cavidades similares a sus sitios de nidificación. Una posible excepción es Celeus galeatus, del Bosque Atlántico de Sudamérica, vulnerable a nivel mundial. Para determinar si la ecología de los dormideros puede explicar su asociación a bosques maduros, colocamos radio-transmisores a 12 C. galeatus en bosques maduros y bajo tala selectiva en Argentina, monitoreamos cavidades-dormidero, y colocamos 9 cajas-dormidero. A diferencia de otros carpinteros, C. galeatus pernoctó todo el año en cavidades formadas por degradación de la madera (n = 21), con espacio para perchar por encima de la entrada, en troncos vivos de árboles grandes. Los adultos usualmente pernoctaron solos, sin embargo, después de nidificar (en cavidades excavadas), cada adulto pernoctó con un juvenil en una cavidad formada por degradación por hasta 67 días, implicando que las cavidades deben tener suficiente espacio para dos carpinteros. Individuos de C. galeatus hicieron movimientos hasta 1,482 m entre nidos y cavidades-dormideros, reutilizaron cavidades-dormidero a lo largo de varios años (y por parte de individuos sucesivos), y tenían interacciones agresivas con otras especies de aves en las cavidades-dormidero, indicando que las cavidades adecuadas son un recurso escaso. Es probable que la tala tenga un fuerte impacto negativo en la disponibilidad de este recurso. Instamos a los gestores en la región del Bosque Atlántico a retener árboles grandes, vivos, con cavidades formadas por descomposición, y recuperar más áreas con explotación selectiva.