Distribución, comportamiento y evaluación del impacto de las embarcaciones turísticas sobre la ballena franca austral (Eubalaena australis) en el Golfo San Matías

Abstract

La población de ballena franca austral en Argentina ha estado históricamente concentrada en torno a Península Valdés (golfos Nuevo y San José). Esta especie se encuentra protegida desde el año 1935 y sus stocks han mostrado signos de recuperación durante las últimas décadas. Estudios recientes indican que el stock de Península Valdés está experimentando un proceso de regulación denso-dependiente, el cual se traduce en una creciente presencia de animales en otras áreas costeras circundantes al área de mayor concentración, por ejemplo, el Golfo San Matías al norte de Península Valdés. La presencia de ballenas en ciertos sectores del Golfo San Matías, se ha vuelto tan común que en 2012 se habilitó la actividad de avistamiento de ballenas en el Área Natural Protegida Bahía San Antonio acompañado por un programa de monitoreo científico de la actividad. Este programa cuenta con un plan de investigación tendiente a establecer las bases de manejo y desarrollo de la actividad turística a partir de información científica. En este contexto, los objetivos de este trabajo fueron describir la distribución, abundancia, composición social y tendencia poblacional de las ballenas francas en el Golfo San Matías y comparar los resultados obtenidos con los reportados en Península Valdés. Por otro lado, también son objetivos de esta tesis caracterizar la actividad turística de avistamiento de ballenas en el Área Natural Protegida Bahía San Antonio y evaluar sus potenciales efectos en los distintos tipos de grupos observados en la zona. La información fue relevada a partir de censos aéreos, salidas con embarcaciones turísticas y con embarcaciones de investigación.Como resultados más relevantes, se observó que la presencia de ballenas en el área de estudio se extendió desde agosto a octubre, con un pico a fines de agosto y principios de septiembre. Los individuos solitarios fueron el tipo de grupo predominante en el Golfo San Matías, donde además se observó un cambio en la distribución de las ballenas a través de los años y una tendencia positiva en la tasa de crecimiento poblacional.Las operaciones de turismo de avistamiento de ballenas en el Golfo San Matías se centraron sobre los individuos solitarios y los grupos sociales no reproductivos. La reacción de las ballenas frente a las embarcaciones dependió de la distancia y del tipo de maniobra de acercamiento utilizada. La presencia de embarcaciones turísticas afecta el comportamiento de las ballenas y el cambio observado depende de la composición del grupo de ballenas. Los resultados de este estudio tienen implicaciones significativas para la regulación de las operaciones de turismo de avistamiento de ballenas en el Área Natural Protegida Bahía San Antonio. En los niveles actuales, esta actividad turística presenta un bajo impacto sobre los animales y puede considerarse ambientalmente aceptable.

The southern right whale population in Argentina has historically been concentrated around Peninsula Valdés Golfos Nuevo and San José). This species has been protected since 1935 and its stocks have shown signs of recovery during the last decades. Recent studies indicate that the Peninsula Valdés stock is experiencing a density-dependent process, which explains an increasing presence of animals in other coastal areas surrounding the area of greater concentration, for example, the Golfo San Matías north of Peninsula Valdés. The presence of whales in certain areas of the Golfo San Matías has become so common that in 2012 an experimental program of whale watching was established in the Protected Natural Area, Bahía San Antonio. This program counts on a research plan aimed at establishing the bases of management and development of tourism activity based on scientific information. In this context, the objectives of this study were to describe the distribution, abundance, social composition and population trend of the southern right whales in the Golfo San Matías, and to compare the results obtained with those reported in Península Valdés. On the other hand, it is also the objective of this thesis to describe the tourism activity of whale watching in the Natural Protected Area Bahía San Antonio and to evaluate its potential effects on the different types of groups observed in the area. The information was collected from aerial surveys, departures with tourist vessels and with research vessels. As the most relevant results, it was observed that the presence of whales in the study area extended from August to October, with a peak in late August and early September. Solitary individuals were the predominant group in the Golfo San Matías, and there was a change in the distribution of the whales over the years and a positive trend in the rate of population growth. Whale watching tourism operations focused on the solitary animals and non-social active groups. The reaction of the whales to the vessels depended on the distance and the type of approach maneuver used. The presence of whale watching vessels affects the behavior of the whales and the detected change depends on the composition of the whale group. The results of this study have significant implications for the regulation of whale watching tourism operations in the Protected Natural Area Bahía San Antonio. At current levels, whale watching tourism in Bahía San Antonio has a low impact on animals and can be considered a sustainable activity.