Habitat selection in reintroduced giant anteaters: the critical role of conservation areas

Abstract

Se estudió la selección de hábitat de la primera población reintroducida de osos hormigueros del mundo en la Reserva Natural Iberá (NE de Argentina), una región subtropical dominada por esteros, pastizales y bosques, en propiedades dedicadas a la conservación de vida silvestre o a la producción ganadera. Se liberaron 18animales que fueron monitoreados a través de radiotelemetría durante los años 2007?2012 por períodos de 6?46 meses, produciendo 1.181 localizaciones. El efecto del uso de la tierra fue evaluado con pruebas de chi cuadrado. Para evaluar el uso de hábitat a dos escalas espaciales se utilizaron funciones de selección de recursos (FSR), utilizando como variables el tipo de hábitat (malezales, sabanas, bosques abiertos y bosques higrófilos), la distancia al borde del bosque higrófilo (DBBH) y la distancia a una ruta principal (DR). Se generaron modelos de selección de hábitat para diferentes edades (adultos y juveniles), actividad (en actividad o reposo) y estaciones (verano, transición e invierno), que fueron validados con individuos previamente excluidos de los análisis. Los osos hormigueros seleccionaron fuertemente las áreas dedicadas a la conservación de la naturaleza. Los adultos mostraron un mejor ajuste a los modelos. Los bosques higrófilos fueron positivamente seleccionados y las sabanas evitadas. Los osos hormigueros descasaron casi exclusivamente en bosqueshigrófilos. En los períodos de actividad incrementaron el uso de otros hábitats, exceptuando las sabanas. Los malezales fueron utilizados sobre todo durante el invierno, probablemente debido que proveen recursos alimenticios de forma más constante y mejor cobertura que las sabanas. Aunque sólo < 4% del paisaje estuvocubierto por bosques higrófilos, este tipo de hábitat es importante para el oso hormiguero. La deforestación y el manejo ganadero tradicional pueden haber sido causantes de la extinción local de esta especie en Iberá. El establecimiento de áreas de conservación estricta en áreas no inundables combinado con un manejo apropiado de los bosques y el ganado puede ser esencial para la supervivencia a largo plazo de poblaciones reintroducidas en Iberá y regiones similares.

Habitat selection by the 1st reintroduced population of giant anteaters (Myrmecophaga tridactyla) was studied at Iberá Nature Reserve (northeastern Argentina), a subtropical region of wetlands, grasslands, and forests, with properties dedicated to nature conservation or livestock production. Eighteen animals were released and radiotracked between 2007 and 2012 for periods of 6–46 months, producing 1,181 locations. The effect of land use was assessed using chi-square tests. Resource selection functions were used to assess habitat selection at 2 spatial scales using as covariates habitat type (grassland, open savanna, closed savanna, and hygrophilous forest), distance to forest edge, and distance to a main road. Habitat selection was modeled for different ages (juveniles and adults), activity (resting or active), and seasons (summer, transition, and winter) and was validated with individuals previously excluded from our analysis. Anteaters strongly selected areas dedicated to nature conservation. Adults showed higher model fit. Hygrophilous forest was positively selected and open savanna was avoided. Anteaters rested almost exclusively in forests. While active they increased the use of other habitats, except for open savanna. Grasslands were most used during the winter season, probably because they provide a constant food source and better cover than savannas. Even though < 4% of the landscape was covered by forests, this habitat proved to be important for giant anteaters. Deforestation and traditional cattle management may have caused the local extinction of the species at Iberá. Establishment of strict conservation areas in nonflooded areas combined with proper management of forests and livestock may be essential for the long-term survival of reintroduced populations in Iberá and similar regions.