Global climate change and small mammal populations in north-central Chile

Abstract

Desde 1989, hemos estudiado las poblaciones de micromamíferos en un sitio semiárido en el norte de Chile, mediante un complejo de grillas de trampeo-vivo a gran escala. La exclusión selectiva de depredadores vertebrados y/o posibles competidores micromamíferos ha resultado en efectos peque-ños y/o mayormente transitorios en la dinámica de micromamiferos y en la compositión de la comunidad de plantas. Durante el período de estudio, han habido 5 eventos lluviosos o El Niño con duratión de 1 a 3 años. Los micromamíferos residentes o centrales tales como Abrothrix olivaceus, Phyllotis darwini, y Octodon degus mostraron marcadas fluctuaciones durante y posteriormente a los pulsos de lluvias. Las especies oportunistas o de residencia transitoria tales como Oligoryzomys longicaudatus y A. longipilis desaparecen del ambiente de matorral espinoso por períodos variables de tiempo. Todas las especies persisten en ambientes cercanos más mésicos asociados a lechos de arroyos secos (aguadas). Después de 3 años lluviosos consecutivos entre el 2000 y 2002, el promedio anual de precipitaciones ha aumentado en esta región, principalmente debido a una ausencia de sequías prolongadas. Bajo estas condiciones y usando un modelo cualitativo propuesto por Noy-Meir, especies de larga vida pueden llegar a ser más abundantes. Los cambios del ensamble de micromamíferos son consistentes con estas predicciones, el roedor caviomorfo con una historia de vida larga, O. degus, ahora constituye una proporción más constante de la biomasa de micromamíferos del matorral espinoso, y ha habido una reductión en la variatión de la diversidad de especies. El aumento en las lluvias, que está pronosticado como una consecuencia del cambio climático global para esta región, puede estar causando cambios en la estructura y composición del ensamble de micromamíferos, y eventualmente resultará en un ensamble más estable y menos fluctuante en el matorral espinoso. A su vez, los grupos invasores como los lagomorfos y plantas efímeras introducidas pueden intensificar su establecimiento en esta comunidad. Por lo tanto, las consecuencias a largo plazo de los cambios en los patrones de lluvias debidos a El Niño Oscilación del Sur (ENOS) con importantes teleconexiones a fenómenos de escala global, causarán aquí cambios diversos al nivel de la comunidad.

Since 1989 we have monitored small mammal populations at a semiarid site in north-central Chile with a large-scale livetrapping grid complex. Selective exclusions of vertebrate predators or putative small mammal competitors, or both, have yielded relatively small or mostly transitory effects, or both, on small mammal population dynamics and plant community composition. During the study period 5 El Niohigh rainfall episodes have occurred lasting 13 years. Resident or core small mammals such as Abrothrix olivaceus, Phyllotis darwini, and Octodon degus experience dramatic fluctuations during and following rainfall pulses. Temporary resident or opportunistic species such as Oligoryzomys longicaudatus and A. longipilis disappear from the thorn scrub for varying periods of time. All species persist in more mesic nearby habitats near dry stream courses (aguadas). Since a 3-year high rainfall event in 20002002 mean annual rainfall has increased in this region, mainly due to a lack of prolonged droughts. Under these conditions, and building on a qualitative model proposed by Noy-Meir, long-lived species might become more abundant. Changes in the small mammal assemblage are consistent with these predictions; O. degus, a caviomorph rodent with a long life span, now comprises a more constant proportion of the small mammal biomass in the thorn scrub, and we have documented reduced variation in species diversity. Increased rainfall, a predicted consequence of global climate change in this region, might be leading to changes in small mammal assemblage structure and composition and ultimately will result in a more stable, less oscillatory assemblage in the thorn scrub. Additionally, invasive groups such as introduced lagomorphs and ephemeral plants might become more abundant in this community. The long-term consequences of changes in rainfall patterns due to El Nio Southern Oscillations (ENSOs), with important teleconnections to global-scale phenomena, will lead to diverse changes at the community level here.