Darwin forest at Agua de la Zorra: the first in situ forest discovered in South America by Darwin in 1835

Abstract

The Agua de la Zorra area (near Uspallata, Mendoza, Argentina) is one of the best renowned fossil localities of the country because of its spectacular in situ fossil forest. This forest was discovered by Charles Darwin in 1835, who described this forest as monotypic and assigned it a Tertiary age. Nowadays, this fossil locality is known as the Darwin Forest. Over a century and a half later it was reinterpreted as a mixed Middle Triassic forest and a new fossil monotypic palaeocommunity of horsetails was discovered. This palaeovegetation is included in the Paramillo Formation (i.e., lower section the Potrerillos Formation) of northwestern Cuyo Basin, Mendoza province (69°12' W and 32°30' S). The sediments were deposited in a sinuous fluvial system, in which channel-filling sand bodies were associated with mud-dominated floodplain deposits. The palaeoforest grew on an Andisol soil that developed on volcaniclastic floodplain deposits. It had a density of 427 -759 trees per hectare, and was constituted by conifers and corystosperms distributed in two arboreal strata. The highest reached 20-26 m tall, and was dominated by corystosperms, but it also included the tallest conifers. The second stratum, mainly composed of conifers, ranged between 16-20 m tall. The forest has also emergent corystosperms, which reached 30 m tall. The understorey was composed of ferns. Growth ring anatomy suggests that conifers could have had an evergreen habit. Structure of vegetation, growth ring analyses and sedimentation suggest that the forest developed under dry, subtropical, and strongly seasonal conditions.

El Bosque Darwin en Agua de la Zorra: El primer bosque in situ descubierto en América del Sur por Darwin en 1835. El área de Agua de la Zorra (cerca de Uspallata, Mendoza, Argentina) es uno de los sitios fósiles más espectaculares y renombrados del país porque aflora un bosque in situ. Este bosque descripto como monotípico y asignado al Terciario fue descubierto por Charles Darwin en 1835. Un siglo y medio más tarde, se reinterpretó como un bosque mixto del Triásico Medio y se reconoció una nueva paleocomunidad monotípica de esfenófitas. La paleovegetación proviene de la Formación Paramillo (= sección inferior de la Formación Potrerillos) de la región noroeste de la Cuenca Cuyana, provincia de Mendoza (69°12'O y 32°30'S). Los sedimentos fueron depositados por un sistema fluvial de alta sinuosidad. El bosque fósil creció sobre suelos del tipo Andisol que se desarrollaron sobre depósitos de planicies volcaniclásticas. El bosque Darwin tiene una densidad de 427-759 árboles por hectárea. Este está constituido por coníferas y corystospermas y tiene dos estratos arbóreos. El más alto se desarrolla entre los 20-26 m, y es dominado por corystospermas, pero también por las coníferas más altas. El segundo estrato arbóreo, principalmente compuesto de coníferas, con un rango entre 16-20 m. El bosque tiene también algunos emergentes de corystospermas las cuales alcanzan hasta 30 m de altura. El sotobosque estaba compuesto de helechos. La anatomía de los anillos de crecimiento sugiere que las coníferas podrían haber tenido hábito siempre verde. La estructura de la vegetación, el análisis de los anillos de crecimiento y la sedimentología sugieren que este bosque se desarrollo bajo condiciones climáticas subtropicales, secas y estacionales.