High coordination and equitable parental effort in the Rufous Hornero

Abstract

In temperate regions of the Southern Hemisphere, avian parental care is understudied, in particular for the neotropical family Furnariidae. We measured rates of nest building, mud carrying, incubation, brooding, feeding, and nest-sanitation behaviors of molecularly sexed Rufous Horneros (Furnarius rufus) nesting in the humid pampas of Argentina. We also evaluated the coordination of all these behaviors between the partners, and compared the frequency of uncoordinated behaviors of each sex. Males and females worked equitably throughout the nesting cycle with few exceptions: (1) both sexes built the nest, but males supplied somewhat less mud at the beginning of nest construction, (2) though highly involved in incubating the eggs males did so slightly less often than females during early incubation, (3) even if males also brooded the nestlings, they brooded less often and for slightly briefer periods than did females, and (4) young nestlings were fed less often by males than by females. We found no differences in nest-sanitation rates. The proportion of behaviors coordinated between partners performing different parental tasks was very high through the entire nesting cycle. Analysis of the frequency of uncoordinated behaviors revealed females were more prone than males to skip turns only at the onset of nest building and the beginning of the nestling period. The sexes' similar and coordinated effort is probably essential for the building of the Rufous Hornero's remarkable nest and reaching the high rate of nest success that characterizes the species.

El cuidado parental ha sido poco estudiado en aves del Hemisferio Sur templado, en particular dentro de la familia neotropical Furnariidae. Medimos las tasas de construcción del nido, acarreo de barro, incubación, empolle, alimentación y limpieza que realizaron machos y hembras (sexo determinado molecularmente) de Furnarius rufus que nidifican en la pampa húmeda de Argentina. Además, evaluamos la coordinación de todos estos comportamientos entre los miembros de la pareja y comparamos la proporción de comportamientos no coordinados de cada sexo. Machos y hembras trabajaron con alta equitatividad a lo largo de todo el ciclo de nidificación, con escasas excepciones: (a) machos y hembras construyeron el nido a la par, pero los machos acarrearon ligeramente menos barro al nido al inicio de la construcción, (b) si bien ambos sexos participaron activamente de la incubación, los machos incubaron por periodos ligeramente más cortos, (c) aunque los machos también empollaron pichones, lo hicieron con menor frecuencia y por períodos más cortos, y (d) los pichones pequeños recibieron menos visitas de alimentación de sus padres que de sus madres. No encontramos diferencias en las tasas de limpieza del nido. La proporción de comportamientos coordinados con la pareja fue muy alta durante todo el ciclo de nidificación. La alta similitud y coordinación del esfuerzo parental probablemente es esencial para construir su extraordinario nido y alcanzar el alto éxito reproductivo que caracteriza a esta especie.