Living on the edge: regional distribution and retracting range of the jaguar (Panthera onca)

Abstract

Living on the edge: regional distribution and retracting range of the jaguar (Panthera onca).— To preserve biodiversity we need to understand how species are distributed and which aspects of the environment determine these distributions. Human–induced changes in land–cover and loss of habitat threaten many species, particularly large carnivores, in many parts of the world. Differentiating the influence of climate and human land use on the distribution of the jaguar (Panthera onca) is important for the species’ conservation. Historically distributed from the United States to southern Argentina, the jaguar has seen its distribution range decreased at regional and local scales. Here we predict the species’ distribution range using historical records of its presence, climate variables, and MaxEnt predictive algorithms. We focus especially on its southernmost limit in Argentina to indicate the historical limits of this species, and describe its present niche in these edge populations. To estimate the effect of human activity we used a raster of land cover to restrict the jaguar’s distribution. We collected a large amount of presence records through the species’ historical range, and estimated a historical regional distribution ranging from Patagonia up to latitude –50°S. Our findings show the range of the jaguar is decreasing severely in its southern limit and also in its northern limit, and that changes in land cover/use are threats to the species. After subtracting non–suitable land–cover from the studied niche, we found the environmentally suitable area for the jaguar in the study area has decreased to 5.2% of its original size. We thus warn of the high extinction risk of the jaguar in Argentina.

Para conservar la biodiversidad, es necesario entender cómo se distribuyen las especies y qué variables ambientales determinan dicha distribución. Los cambios inducidos por el hombre en la ocupación del suelo y la pérdida de hábitat ponen en peligro a numerosas especies de todo el mundo, especialmente a grandes carnívoros. Determinar la influencia del clima y de los usos del suelo en la distribución de jaguar (Panthera onca) es importante para su conservación. Esta especie, que tradicionalmente se distribuía desde los Estados Unidos hasta el sur de Argentina, ha visto reducida su distribución a escala regional y local. En este trabajo predecimos el rango de distribución de la especie utilizando registros de presencia histórica, variables climáticas y algoritmos predictivos obtenidos con MaxEnt. Nos centramos especialmente en su límite más austral en Argentina para indicar los límites históricos de esta especie y describir el nicho que ocupa actualmente en estas poblaciones marginales. Para estimar el efecto de las acciones antrópicas, utilizamos una capa de ocupación del suelo para limitar la distribución del jaguar. Recopilamos una buena cantidad de registros de presencia en todo el área de distribución histórica de la especie y estimamos una distribución regional histórica desde la Patagonia hasta los –50° de latitud. Nuestros resultados ponen de manifiesto que el área de distribución del jaguar se está contrayendo de forma alarmante en el límite meridional y también en el septentrional, y que los cambios de ocupación y de uso del suelo son una amenaza para la especie. Tras restar del nicho estudiado la ocupación del suelo que no es adecuada, descubrimos que la superficie idónea para el jaguar desde el punto de vista ambiental en la zona del estudio se ha reducido hasta el 5,2% de su tamaño original. Por consiguiente, advertimos del elevado riesgo de extinción que acecha al jaguar en Argentina.