Cognition, culture and utility: Plant classification by Paraguayan immigrant farmers in Misiones, Argentina

Abstract

Background: This study was conducted in three rural communities of small farmers of Paraguayan origin living in the province of Misiones, Argentina. These Criollos (Mestizos) hail chiefly from departments located in the east of Paraguay, where the climate and flora have similar characteristics as those in Misiones. These ecological features contribute to the continuation and maintenance of knowledge and practices related to the use of plants. Methods: Fieldwork was conducted between September 2014 and August 2015. Forty five informants from three rural localities situated along the Parana River participated in an ethno-classification task. For the classification event, photographs of 30 medicinal and edible plants were chosen, specifically those yielding the highest frequency of mention among the members of that community (based on data obtained in the first stage of research in 2014). Variation in local plant classifications was examined and compared using principal component analysis and cluster analysis. Results: We found that people classify plants according to application or use (primarily medicinal, to a lesser extent as edible). Morphology is rarely taken into account, even for very similar and closely-related species such as varieties of palms. In light of our findings, we highlight a dominant functionality model at work in the process of plant cognition and classification among farmers of Paraguayan origin. Salient cultural beliefs and practices associated with rural Paraguayan plant-based medicine are described. Additionally, the manner by which residents’ concepts of plants articulate with local folk epistemology is discussed. Conclusions: Culturally constructed use patterns ultimately override morphological variables in rural Paraguayans’ ethnobotanical classification.

Antecedentes: Este trabajo se realizó con pequeños agricultores de origen paraguayo, que habitan en la provincia de Misiones, Argentina. Los criollos (mestizos) en su mayoría provienen de departamentos ubicados al oriente del Paraguay, donde el clima y la flora presentan características similares a la provincia de Misiones. Estas características ecológicas contribuyen a la continuación y el mantenimiento de los conocimientos y las prácticas relacionados al uso de las plantas. Métodos El trabajo de campo se realizó entre septiembre de 2014 y agosto de 2015. En la etnoclasificación participaron 45 informantes, provenientes de tres localidades rurales, situadas a lo largo del río Paraná, frontera entre los dos países. Para la clasificación se utilizaron imágenes fotográficas de 30 especies -comestibles y medicinales- preseleccionadas como las de mayor frecuencia de mención entre los habitantes de la región (a partir de los datos obtenidos en una primera etapa de investigación en el año 2014). Por medio del análisis de componentes principales y el análisis de agrupamiento (cluster) se contrastaron y compararon las variaciones en las etnoclasificaciones locales de plantas. Resultados Se encontró que los pobladores clasifican sus plantas según su aplicación y uso (mayormente asociadas a la categoría medicinal y en menor medida a la comestible). Mientras, la morfología rara vez se tiene en cuenta, incluso en aquellas especies muy similares y estrechamente relacionadas como las palmeras. A la luz de los hallazgos, se destaca un modelo de funcionalidad dominante en el proceso de cognición y de clasificación de las plantas entre los agricultores de origen paraguayo. Se describen las principales creencias y prácticas culturales asociadas a la medicina rural paraguaya. Adicionalmente, se discuten algunos de los conceptos de las plantas que mantienen los paraguayos y su articulación con la epistemología local. Conclusiones En la clasificación etnobotánica de los pobladores de origen paraguayo los patrones de uso construidos culturalmente tienen mayor peso que las variables morfológicas.