Natural history, distribution and conservation of two nomadic Sporophila seedeaters specializing on bamboo in the Atlantic Forest

Abstract

Los bambúes leñosos semélparos florecen de manera bastante sincrónica y de modo cronométrico cada muchos años, proveyendo semillas abundantes y nutritivas. Sin embargo, este recurso es efímero, local e impredecible desde la perspectiva de las aves que se alimentan de estas semillas. Las aves que se especializan en semillas de bambú, como Sporophila falcirostris y S. frontalis, rastrean este recurso y son nómades. Registramos a S. falcirostris en 29 localidades y a S. frontalis en 23 localidades en Argentina, Paraguay y sudeste de Brasil. En estas especies, el nomadismo no esta asociado a ningún factor estacional: las aves permanecerán durante todo el año a lo largo de varios años si la provisión de semillas es lo suficientemente constante. Todos los registres de reproducción y la mayoría de las presencias corresponden a momentos de producción masiva de semillas de bambú; los registros de individuos aislados lejos de bambúes deben interpretarse como individuos en búsqueda de parches de bambú. No se conocen poblaciones estables conformadas por individuos residentes en ninguna parte de la distribución geográfica de estas especies. Reportamos por primera vez reproducción invernal en estas especies y demostramos que la disponibilidad de semillas es la principal limitante para su reproducción. En una escala espaciotemporal amplia, los bambúes con semillas grandes (e.g., Guadua spp.) funcionarían como bombas poblacionales fuertes, mientras que los bambúes con semillas pequeñas (e.g., Chusquea spp.) serían estaciones de mantenimiento. Ambas especies se alimentaron mayormente de semillas de bambú, ocasionalmente de flores de bambú y raramente de fuentes alternativas de alimento. Consumieron insectos frecuentemente y formaron parte de bandos mixtos, especialmente durante otoño e invierno. La creación de una red de áreas protegidas es esencial para preservar parches de bambúes floreciendo en diferentes momentos y localidades en cantidades suficientes para garantizar la supervivencia a largo plazo de las poblaciones peculiarmente dinámicas de los semilleritos de bambú.

Semelparous woody bamboos flower fairly synchronously and in clocklike fashion after many years, providing abundant and nutritious seeds. However, this resource is ephemeral, localized, and unpredictable from the perspective of birds that feed on those seeds. Birds specializing on bamboo seeds track this food source and are nomadic. We recorded Temminck's Seedeater (Sporophila falcirostris) at 29 localities and the Buffy-fronted Seedeater (S. frontalis) at 23 localities in Argentina, Paraguay, and southeastern Brazil. In these species, nomadism is unassociated with any seasonal factor: birds may persist year round over several consecutive years if the seed supply is constant enough. Most occurrences and all breeding records were related to masting of bamboo; records of isolated birds away from seeding bamboo must represent individuals searching for bamboo patches. We report winter breeding of these species for the first time and demonstrate that the supply of bamboo seeds is the main limitation to their breeding. On a broad spatiotemporal scale, large-seeded bamboos (e.g., Guadua spp.) may function as strong population pumps, small-seeded bamboos (e.g., Chusquea spp.) as maintenance stations. Both species fed mostly on bamboo seeds, occasionally on bamboo flowers, and rarely on alternative food sources. They consumed insects frequently and occurred in mixed-species flocks, especially during autumn and winter. Creation of a network of protected areas is essential to preserve bamboo patches that flower at different times and localities in sufficiently large quantities to guarantee the long-term survival of the peculiarly dynamic populations of bamboo seedeaters.