Biología, Ecología, Paleontología y filogenia de nuestra Tortuga chaqueña (Chelonoidis chilensis): Pequeño pariente de las tortugas terrestres de las islas galápagos

Abstract

La tortuga Chelonoidis chilensis es muy popular en nuestro país y en el mundo. Es también conocida como napota GanaGat (lengua Qom l'aqtaqa), chitaní (lengua Wichi), karumbe (Guaraní), Charapa (lengua Quechua) por los pueblos originarios de Argentina. En América del Norte y gran parte de Europa es conocida como o (tortuga chaqueña). María Elena Walsh le dedicó una canción llamada ?Manuelita? que inspiró a la realización de una película animada que fue llevada al cine por García Ferré. Las tortugas Chelonoidis chilensis no solamente se encuentran distribuidas en Argentina, también se encuentran en Bolivia y Paraguay. Esta especie habita las regiones fitogeográficas del Chaco Seco y Monte con diferencias morfológicas y genéticas (cariotipo) importantes entre las poblaciones que habitan el Chaco Seco y el Monte. Actualmente, el Chaco Seco y el Monte se ven afectados por la actividad humana que repercute severamente en las poblaciones de estas tortugas. El mascotismo y algunos mitos que existen en torno a las tortugas terrestres, ponen en peligro a la especie. El registro fósil de esta tortuga chaqueña es escaso pero muy importante porque indica que Chelonoidis chilensis está en nuestro territorio desde hace un millón de años. Es decir, que Ch. chilensis convivió con fauna extinta como perezosos gigantes, gliptodontes, tigres dientes de sable, elefantes y caballos sudamericanos y tortugas terrestres gigantes, todas formas extintas. En América del Sur, Chelonoidis chilensis es la más pequeña de las especies agrupadas en el género Chelonoidis (del griego Chelonos= tortuga) que reúne a la tortuga de patas rojas Ch. carbonaria, la tortuga de patas amarillas Ch. denticulata y las tortugas terrestres gigantes de las Islas Galápagos. Más sorprendente es que evidencias morfológicas y genéticas dan como resultado que dentro del género Chelonoidis la tortugas Ch. chilensis son los parientes más cercanos de las tortugas terrestres gigantes de las Islas Galápagos.