The basocranium and orbital region of the early miocene eucholoeops ingens ameghino, 1887 (Xenarthra pilosa, megalonychidae)

Abstract

Nuevos cráneos excepcionalmente bien conservados del megaloníquido basal Eucholoeops ingens Ameghino han sido recuperados, en recientes trabajos de campo, en niveles del Mioceno temprano de la Formación Santa Cruz (Patagonia Argentina, edadmamífero Santacrucense). El estudio de estos especímenes ha permitido realizar descripciones anatómicas detalladas del basicráneo, endocráneo y de la pared orbital, incluyendo también descripciones de la morfología y relaciones suturales existentes entre los huesos de esta región del cráneo y de los forámenes craneales asociados. Se realizaron comparaciones con otros megaloníquidos (incluyendo el actual perezoso de dos dedos Choloepus Illiger) y también con perezosos megaterioideos. Al analizar varios especímenes de E. ingens, hemos sido capaces de examinar la variación intraespecífica en las estructuras descritas, reconociéndose importantes diferencias en los individuos a nivel de los patrones suturales (e.g., delimitación del foramen ovale), de los forámenes craneales (e.g., presencia/ausencia del foramen postglenoideo) y de la morfología ósea (e.g., fusión de las alae del vómer). La morfología del basicráneo y de la órbita de Eucholoeops ingens presenta varios aspectos plesiomórficos, incluyendo la presencia en el pterigoideo de una lámina descendente de contorno semiesférica y la ausencia de un contacto alisfenoideo/parietal, sin duda debido a su posición como el más antiguo megaloníquido conocido con material relativamente completo. Por último, la presencia de surcos distintos en la superficie del promontorio y dirigidos hacia la fenestra ovalis sugiere que Eucholoeops ingens podría ser el único Xenarthra conocido que ha retenido una arteria estapedial funcional en la edad adulta.

New, exceptionally well preserved skulls of the basal megalonychid ground sloth Eucholoeops ingens Ameghino have been recovered through recent field work in the late early Miocene Santa Cruz Formation of southern Argentina (Patagonia, Santacrucian LMA). These specimens have permitted detailed description of the anatomy of the basicranium, endocranium, and orbital wall, including descriptions of the morphology and sutural relationships of the bones from this portion of the skull, and their associated cranial foramina. Comparisons are made to other megalonychid and megatherioid sloths, including the extant two-toed sloth Choloepus Illiger (Megalonychidae). As the descriptions are based on multiple specimens of E. ingens, we have been able to examine intraspecific variation in the features described, and have found marked differences among individual specimens in sutural patterns (e.g., the bones that surround the foramen ovale aperture), cranial foramina (e.g., the presence/absence of a postglenoid foramen), and bony morphology (e.g., fusion of the alae of the vomer). The basicranial and orbital morphology of Eucholoeops ingens is shown to possess numerous plesiomorphic aspects, including the presence of a descending lamina of the pterygoid that is hemispherical in outline, and the absence of an alisphenoid/parietal contact, no doubt due to its position as the oldest megalonychid known from relatively complete material. The presence of distinct grooves on the promontorial surface directed toward the fenestra ovalis suggest that Eucholoeops ingens may be the only known xenarthran to have retained a functional stapedial artery into adulthood.