Quaternary marine mollusks in Tierra del Fuego: insights from integrated taphonomic and paleoecologic analysis of shell assemblages in raised beaches

Abstract

During the Quaternary the southern tip of South America was affected by several glaciations which might have excluded much of the benthic marine fauna inhabiting this region, with the consequent in-terruption of the connection between the Atlantic and the Pacific Oceans. In that context, fossil marine mollusks recovered from interglacial (Pleistocene) and postglacial (Holocene) Quaternary deposits of Tierra del Fuego, provide a key for the reconstruction of paleocommunities and the evaluation of changes in faunal composition over time. Paleontological database was compiled from previous works, showing a diverse fauna, which includes 91 different species (61.5% gastropods; 31.9% bivalves and 6.6% chitons). Quaternary time-averaged mollusk assemblages from Tierra del Fuego give a very good picture of the overall coastal benthic biodiversity patterns in the region. The composition of mollusk species showed remarkable similarities with present- day fauna, which reinforces the hypothesis that climatic conditions have maintained without significant changes since at least the Middle Pleistocene. However, taphonomic and paleoecological analysis of shell assemblages shows the existence of different shallow benthic com-munities, which represent spatial and temporal variations among regions and sites.

Durante el Cuaternario, el extremo sur de Sudamérica fue afectado por varias glaciaciones que habrían excluido gran parte de la fauna marina bentónica que habitaba en la region, interrumpiendo la conexión entre los océanos Atlántico y Pacífico. En ese contexto, los moluscos marinos fósiles recuperados de depósitos interglaciales (Pleistoceno) y postglaciares (Holoceno) del Cuaternario de Tierra del Fuego, son un indicio para la reconstrucción de paleocomunidades y la evaluación de cambios en la composición faunística a través del tiempo. La base de datos paleontológica fue compilada de trabajos previos, y mostró una fauna diversa, que incluye 91 especies diferentes (61,5% gastrópodos; 31,9% bivalvos y 6,6% quitones). Los ensambles de moluscos del Cuaternario de Tierra del Fuego representan un lapso de tiempo (o promedio temporal), y dan un buen panorama de los patrones de la biodiversidad bentónica del área costera en la region. La composición de las especies de moluscos mostró una gran similitud con la fauna actual, lo que refuerza la hipótesis de condiciones climáticas sin cambios significativos al menos desde el Pleistoceno Medio. Sin embargo, el análisis tafonómico y paleoecológico de las asociaciones de moluscos señala la existencia de diferentes comunidades bentónicas de aguas someras, que representan variaciones espaciales y temporales entre las distintas regiones y sitios.