A habitat suitability model for capybara (hydrochoerus hydrochaeris) at its core area in Argentina

Abstract

Habitat loss is one of the main factors reducing wildlife diversity and restricting its conservation. Habitat suitability models are important tools for wildlife management and conservation in order to evaluate the impacts of human activities on wildlife habitats. The capybara (Hydrochoerus hydrochaeris) is a semi-aquatic rodent that lives in South American wetlands that are subject to heavy human use. A spatially explicit model of capybara´s Potential Habitat Suitability (PHS) was developed for the core area of its distribution in the humid subtropical region of Argentina. Predictive variables in this deductive model were related to capybara habitat requirements, and their values were obtained from existing published papers. The PHS model was performed using two data subsets that evaluated both ecological requirements and anthropogenic threats, resulting in two partial indices: Potential Ecological Suitability (PES), and Risk of Human Impact (RHI). The PES assesses vegetation cover and the presence of lentic and lotic freshwater bodies. The RHI estimates habitat fragmentation and accessibility of poachers. Variables for the habitat requirements were spatially expressed through Geographic Information Systems. The model accuracy assessment was performed through field work and achieved 72% of overall accuracy. Results indicate that 13% of the study area had the highest values of PHS index, characterized by the presence of vast wetlands, habitats with low fragmentation and low accessibility for poachers. These results are a useful tool to improve conservation and management programs for protection of capybara habitat.

La degradación del hábitat es uno de los principales factores que reduce la diversidad de la fauna y restringe su conservación. Los modelos de aptitud de hábitat son herramientas importantes para la gestión y conservación de la fauna con el fin de evaluar los impactos de las actividades humanas sobre los hábitats de la vida silvestre. El capibara (Hydrochoerus hydrochaeris) es un roedor anfibio que habita los humedales de Sudamérica y es una de las especies nativas más utilizadas por el hombre. Se desarrolló un modelo espacialmente explícito de Aptitud Potencial de Hábitat para el capibara (PHS) para el área núcleo de su distribución en la región subtropical húmeda de Argentina. Las variables predictivas en este modelo deductivo se relacionaron con los requerimientos de hábitat del capibara, y sus valores se obtuvieron a partir de artículos publicados. El PHS se calculó considerando las necesidades ecológicas y amenazas antropogénicas, lo que resultó en dos índices parciales: Aptitud Ecológica Potencial (PES), y Riesgo de Impacto Humano (RHI). El PES valoró el tipo y la cobertura de la vegetación y la presencia de cuerpos de agua dulce lénticos y lóticos. El RHI estimó la fragmentación y la accesibilidad espacial de los cazadores furtivos. Las variables se expresaron espacialmente utilizando un Sistema de Información Geográfica. La exactitud del modelo, evaluada a través de corroboración a campo, fue de un 72% de precisión global. Los resultados indican que sólo el 13% del área de estudio cuenta con los más altos valores de índice de PHS, que se caracteriza por la presencia de extensos humedales, baja fragmentación y baja accesibilidad para cazadores furtivos. Estos resultados son una herramienta útil para mejorar los programas de conservación y gestión para la protección del hábitat del capibara.