Melanism and ontogeny: a case study in lizards of the Liolaemus fitzingerii group (Squamata: Liolaemini)

Abstract

Color polymorphisms in general and melanism in particular have been the focus of many evolutionary adaptation studies. In lizards of the genus Liolaemus, patterns of melanism have been poorly studied, although they have been used as diagnostic characters for identifying and describing new species. We investigated the relationships between melanism, body size, sex and time in a Liolaemus xanthoviridis (Cei and Scolaro 1980), population with extensive ventral melanism. The study took place in Bahía Isla Escondida, Chubut (Argentina) during three summer seasons (2012 to 2014). We tagged each individual, recorded body measurements and sex, and took ventral photographs to estimate the proportion of melanism. Our results showed that ventral melanism increased over time as each individual increased its snout vent length (SVL). Body size explained 44% of the variation in melanism, and males were more melanistic than females. Previous comparative studies of lizards in this species group showed no relationship between melanism and different taxonomic units or with thermal functionality. Here, we present evidence suggesting that melanism might be a character with an ontogenetic origin that is strongly associated with sex and body size. This pattern could be shared among species of this group of lizards, and even more importantly it may be related to variable selection forces occurring throughout ontogeny.

Les polymorphismes de la couleur en général et le mélanisme en particulier ont fait l’objet de nombreuses études sur l’adaptation évolutive. Chez les lézards du genre Liolaemus Wiegmann, 1834, les motifs de mélanisme ont fait l’objet de peu d’études, bien qu’ils aient été utilisés comme caractères diagnostiques pour l’identification et la description de nouvelles espèces. Nous avons examiné les relations entre le mélanisme, la taille du corps, le sexe et le temps dans une population du lézard de Rawson (Liolaemus xanthoviridis Cei et Scolaro, 1980) présentant un important mélanisme ventral. L’étude a été menée a` Bahía Isla Escondida (Chubut, Argentine) durant trois saisons estivales (de 2012 a` 2014). Nous avons marqué chaque individu, enregistré des mesures du corps ainsi que le sexe et avons pris des photos ventrales afin d’estimer la proportion de mélanisme. Nos résultats montrent que le mélanisme ventral augmente avec le temps, parallèlement a` la longueur du museau au cloaque (LMC) d’un individu. La taille du corps expliquait 44 % de la variation du mélanisme et les mâles étaient plus mélanistiques que les femelles. Des études comparatives antérieures de lézards dans ce groupe d’espèces n’ont relevé aucune relation entre le mélanisme et différentes unités taxinomiques ou avec la fonction thermique. Nous présentons des données qui donnent a` penser que le mélanisme pourrait être un caractère ayant une origine ontogénétique fortement associée au sexe et a` la taille du corps. Ce motif pourrait être commun a` différentes espèces de ce groupe de lézards et, fait encore plus important, il pourrait être lié a` des forces de sélection variables intervenant durant toute l’ontogenèse. [Traduit par la Rédaction]