Highway Network Expansion in Andean Patagonia: a Warning Notice From Rufous-legged Owls

Abstract

As part of the economic and population growth of Patagonia, several dust/gravel roads crossing well preserved Andean forests are being converted into paved highways. The potential effects of these changes on forest wildlife have been little studied. The Rufous-legged Owl (Strix rufipes) was dominant among road-killed birds in our survey of a 27-km section of highway running through forests of Nahuel Huapi National Park, in Argentine Patagonia. Fatalities were not evenly distributed along the surveyed length of the road, so we investigated whether landscape features, roadside slope on both sides of the highway, demography, and/or season explained the aggregation pattern. Patterns of distribution of the<br />road-killed owls were explained by owl abundance and age-class, time of year, and hour, and were weakly related to canopy closure; roadside slope on both sides was unrelated to abundance of fatalities. Trafficrelated deaths were likely the primary cause of non-natural mortality of Rufous-legged Owls (especially for young individuals) in the study area. Examination of carcasses indicated that most owls were killed by turbulence behind large vehicles and that deaths occurred early in the night. Semi-trailer trucks capable of carrying large loads, which peak in numbers between dusk and midnight, likely caused most fatalities. A wayto reduce owl mortality could be to schedule truck traffic outside the hours when owls are most active at hunting around paved roads crossing natural forests, at least during late winter and spring seasons. Because transportation networks encourage future development that will affect the environment in a variety of ways, it is critical to retain roadless and near-roadless (i.e., having only dirt or gravel roads with slow-moving traffic) portions of the southern Andes to preserve their natural landscapes.

Como parte del crecimiento poblacional y económico de la Patagonia, numerosas rutas secundarias de grava que cruzan bosques andinos bien preservados están siendo convertidas en carreteras pavimentadas. Los efectos potenciales de estos cambios en la vida silvestre del bosque han sido poco estudiados. Strix rufipes fue la especie dominante en un censo de aves muertas en accidentes realizado en una sección de una carretera de 27 km de largo que atraviesa el Parque Nacional Nahuel Huapi, en la Patagonia Argentina. Las bajas causadas por accidentes no estuvieron distribuidas uniformemente a lo largo de la porción de la carretera censada, por lo que investigamos si las características del paisaje, la pendiente de los taludes a ambos lados de la carretera, la demografía y/o la estación explicaban el patrón de accidentes. Los patrones de distribución de las lechuzas muertas por atropello fueron explicados por la abundancia y la clase de edad de las lechuzas, la época del año y la hora del día y estuvieron débilmente relacionados con el grado de cobertura del dosel. La pendiente del talud a ambos lados de la carretera no estuvo relacionada con el número de bajas. Las muertes relacionadas con el tránsito de vehículos fueron probablemente la principal causa de mortalidad no natural de S. rufipes (especialmente para individuos jóvenes) en el área de estudio. El examen de los cadáveres indicó que la mayoría de las lechuzas murieron a causa de la turbulencia que se genera detrás de vehículos grandes y que las muertes ocurrieron temprano por la noche. Los camiones semi-remolque capaces de transportar grandes cargas y que transitan en mayor número entre el anochecer y la medianoche, causaron probablemente la mayoría de las muertes. Una manera de reducir la mortalidad de lechuzas podría ser programar el tránsito de camiones fuera de las horas en las que las lechuzas se encuentran más activas en sus actividades de caza alrededor de las carreteras pavimentadas que cruzan los bosques naturales, al menos durante el final del invierno y la primavera. Debido a que las redes de trasporte facilitan el desarrollo futuro que afecta al entorno de diversas formas, es crítico mantener áreas sin carreteras o casi sin ellas (i.e., mantener sólo carreteras de grava con tránsito de movimiento lento) en la región sur de los Andes para preservar sus paisajes naturales.