Body reserves and pregnancy rates of introduced red deer in Patagonia, Argentina after a period of drought

Abstract

El ciervo rojo (Cervus elaphus) fue introducido en Patagonia en la década de 1920 y ha alcanzado densidades altas en ciertas áreas del ecotono entre el bosque y la estepa. Se especuló que las condiciones de severa sequía del verano-otoño de 1999 podían tener un efecto negativo sobre la reproducción del ciervo rojo. Las necropsias de 50 hembras adultas revelaron una tasa de preñez de solo 56%, comparado con un 98% en 1992–1998 o un 100% en 1996–1997 en otra población similar. La distribución de edades de hembras preñadas reflejó la importancia de no haber gestado durante el ciclo anterior. Las hembras primíparas de dos años tuvieron una tasa de preñez de 77%, mientras que ninguna de las hembras con crías lactantes estaba preñada. Normalmente, el mayor éxito reproductivo se observa en las clases de mediana edad, lo que reduce la probabilidad de preñez durante periodos de stress, lo cual se reflejó en este estudio en la distribución de edades de las hembras no-gestantes. Sin embargo, la circunferencia a la altura del pecho (como índice del tamaño corporal) no fue diferente entre las hembras gestantes y las no gestantes. Las reservas de grasa corporal estuvieron severamente agotadas en la mayoría de los animales, independientemente de su condición reproductiva. La relación entre crías y hembras adultas en el otoño siguiente fue de 30%, en comparación con 58% en 1991–1992. En la otra población, la relación fue de 28% en el otoño siguiente, indicando que el efecto de la sequía tuvo carácter regional. Los resultados sugieren que estas poblaciones de ciervo rojo tienen densidades a las cuales pueden experimentar fácilmente limitaciones de tipo nutricional debido a un fenómeno ambiental singular como un período de sequía. Aunque la tasa de reclutamiento se redujo drásticamente a través de la escasez de comida, el efecto podría ser temporario, hasta terminar la sequía, y los ciervos rojos podrían continuar ejerciendo una presión intensiva sobre la vegetación si no disminuyen las densidades de la población a través de la caza regular u otra forma de control.

Red deer (Cervus elaphus) were introduced to Patagonia in the 1920´s and have reached high densities in certain areas of the forest-steppe ecotone. Severe drought conditions during summer/autumn of 1999 were suspected to have an impact on reproduction of red deer. Necropsies of 50 adult females revealed a pregnancy rate of only 56% as compared to 98% in 1992-98 or 100% in 1996/7 in a comparable population. The age distribution of pregnant females reflected the importance of not having been pregnant during the previous cycle. The primiparous 2 year-old females had a 77% pregnancy rate whereas none of the lactating females were pregnant. Normally a higher reproductive success occurs for middle age classes, thereby reducing the chances of becoming pregnant during stress periods which was reflected in this study in the age distribution of non-pregnant females. Chest girths as an index of body size, however, were not different for pregnant and non-pregnant females. Body fat reserves were severely depleted in most animals irrespective of reproductive status. The calf-to-adult female ratio in the following autumn was 30% as compared to 58% in 1991/2. The ratio in a comparable population was 28% in the following autumn, indicating that the effect of the drought was regional. The results suggest that these red deer populations occur at densities where they can easily become food-limited through a singular environmental phenomenon such as a drought period. Although the recruitment rate was drastically reduced through such food shortage, the effect might be of short duration as the drought terminates and red deer may continue to exert intensive pressure on the flora causing subsequent damage if population densities are not lowered through continuous hunting or other control means.