Post-extinction discovery of a population of the highly endemic colonial tuco-tuco ( Ctenomys sociabilis )

Abstract

Comparar la distribución geográfica actual y pasada de una especie puede revelar importantes conocimientos sobre los patrones de la biodiversidad, incluyendo su respuesta a los cambios ambientales. Mediante análisis morfológicos y genéticos de especímenes de museo y muestras recientemente recolectadas en el campo, documentamos la ocurrencia histórica de una población de tuco-tuco colonial (Ctenomys sociabilis) en Laguna Nahuelquir, provincia del Chubut, Argentina. La confirmación de la población de C. sociabilis en la provincia del Chubut representa una expansión significativa del rango geográfico de esta especie, que se creía endémica de la Sierra de Cuyín Manzano en la provincia del Neuquén, ~130 km al norte de la Laguna Nahuelquir. Los estudios de campo en la localidad de Laguna Nahuelquir no revelaron la presencia de poblaciones existentes de C. sociabilis; aunque el hábitat en este lugar es generalmente consistente con las áreas ocupadas por C. sociabilis en el Cuyín Manzano, el sitio Laguna Nahuelquir está ahora ocupado por el tuco-tuco patagónico, C. haigi. Este cambio en las especies de Ctenomys es consistente con los patrones de cambio de fauna revelados por el análisis de depósitos de finales del Pleistoceno y Holoceno temprano en la Sierra de Cuyín Manzano y apoya la hipótesis de que los cambios en las condiciones ambientales locales han contribuido a la pérdida de C. sociabilis en estas localidades. Por lo tanto, la comparación de las muestras actuales e históricas de Ctenomys proporciona evidencias de retracción del rango geográfico del tuco-tuco colonial a través de diferentes escalas temporales y se suman a un creciente cuerpo de evidencia sobre los efectos aparentes de los cambios ambientales en la fauna pequeños mamíferos del norte de la Patagonia.

Comparisons of a species’ modern and historic geographic distributions can yield important insights into patterns of biodiversity, including faunal responses to environmental change. Using morphological and genetic analyses of museum specimens and samples recently collected in the field, we document the historical occurrence of a population of colonial tuco-tucos (Ctenomys sociabilis) from Laguna Nahuelquir in Chubut Province, Argentina. This locality represents a significant increase in the geographic distribution of this species, which had been thought to be endemic to the Sierra de Cuyín Manzano located ~130 km to the north in Neuquén Province. Field surveys of the Laguna Nahuelquir locality failed to reveal extant populations of C. sociabilis; although the habitat at this location is generally consistent with areas occupied by C. sociabilis in the Cuyín Manzano, the Laguna Nahuelquir site is now occupied by the Patagonian tuco-tuco, C. haigi. This apparent replacement of ctenomyid species is consistent with patterns of faunal turnover revealed by analyses of late Pleistocene–early Holocene cave deposits near the Sierra de Cuyín Manzano and supports the hypothesis that changes in local environmental conditions have contributed to the loss of C. sociabilis from these localities. Thus, comparisons of historical and modern specimens of ctenomyids provide evidence of range retractions by colonial tuco-tucos over multiple time scales and add to a growing body of evidence regarding the apparent effects of environmental change on the small mammal fauna of northern Patagonia.