Empathy: A challenge for the new generations of dentistry students at the University of Buenos Aires

Abstract

Empathy is the ability to be aware of and understand the emotions, feelings and ideas of others. Assessing empathy levels among dental students is essential for improving educational strategies and patient outcomes. Aim: The aim of this study was to assess the levels of empathy among dental students at the University of Buenos Aires (UBA) and analyze differences based on academic year and gender. Materials and Method: The study involved third- to sixth-year dental students at UBA. Participants provided informed consent and completed a sociodemographic questionnaire: the Jefferson Scale of Empathy – Health Care Provider Student version (JSE-HPS). Data analysis included descriptive statistics, t-tests for gender and academic year differences, and assessment of empathy dimensions. Results: Among 424 participants, the average JSE-HPS score was 108.2 (SD = 15.0), ranging from 36 to 134. The dimension of emotional and compassionate care had a mean of 35.7 (SD = 5.5), perspective taking had a mean of 59.0 (SD = 9.7) and standing in the patient’s shoes had a mean of 13.4 (SD = 3.6). Empathy scores increased from the third year (100.9, SD = 22.4) to the fifth year (111.5, SD = 10.0), with a slight drop in the sixth year (110.6, SD = 12). Females (mean 109.0, SD = 15.5) displayed higher empathy than males (mean 104.4, SD = 12.2). Conclusion: The study revealed high levels of empathy among dental students at UBA, with variations by academic year and gender. These findings underscore the importance of incorporating empathy into dental education and suggest the need for curricular adjustments to further enhance empathy-related skills. Future research should explore interventions to sustain and improve empathy levels among dental students and faculty, ultimately benefiting both patients and healthcare providers.

La empatía es un atributo fundamental en las profesiones de la salud, especialmente en odontología, donde la comunicación efectiva y la comprensión de las emociones del paciente inciden directamente en la calidad de la atención. Evaluar los niveles de empatía en estudiantes de odontología es clave para mejorar las estrategias educativas y los resultados clínicos. Objetivo: Este estudio tuvo como objetivo evaluar los niveles de empatía entre los estudiantes de odontología de la Universidad de Buenos Aires (UBA) y analizar las diferencias en función del año académico y el género. Materiales y Método: El estudio incluyó a estudiantes de odontología de tercer a sexto año en la UBA. Los participantes completaron la versión para estudiantes de la Escala de Empatía de Jefferson para Proveedores de Salud (JSE-HPS), un cuestionario sociodemográfico y dieron su consentimiento informado. El análisis de datos incluyó estadísticas descriptivas, pruebas t para establecer diferencias según género y año académico, y la evaluación de las dimensiones de la empatía. Resultados: En un total de 424 participantes, el puntaje promedio en la JSE-HPS fue de 108,2 (DE = 15,0), con un rango entre 36 y 134. La dimensión de atención emocional y compasiva presentó un promedio de 35,7 (DE = 5,5), la toma de perspectiva de 59,0 (DE = 9,7) y la capacidad de ponerse en el lugar del paciente de 13,4 (DE = 3,6). Los puntajes de empatía aumentaron del tercer (100,9, DE = 22,4) al quinto año (111,5, DE = 10,0), con una ligera disminución en el sexto año (110,6, DE = 12). Las mujeres (promedio 109,0, DE = 15,5) presentaron mayores niveles de empatía que los hombres (promedio 104,4, DE = 12,2). Conclusión: Los resultados evidenciaron altos niveles de empatía entre los estudiantes de odontología de la UBA, con diferencias según el año académico y el género. Estos hallazgos resaltan la importancia de integrar el desarrollo de la empatía en la formación odontológica y sugieren la necesidad de realizar ajustes curriculares para potenciar estas habilidades. Futuros estudios deberían enfocarse en intervenciones que mantengan y promuevan los niveles de empatía entre estudiantes y docentes, con el objetivo de mejorar la atención tanto a pacientes como a profesionales de la salud.