Biología reproductiva de Ephedra (Gnetales: Ephedraceae) en ambientes semiáridos

Abstract

Ephedra son gimnospermas representantes de un linaje relictual, con importancia ecológica, medicinal y evolutiva. El objetivo de este trabajo es investigar la polinización y dispersión de semillas de tres especies de Ephedra de La Rioja (E. triandra, E. chilensis y E. americana). Entre 2018 y 2020 se localizaron poblaciones y se caracterizó su fenología. Mediante trampas, se determinó, si el polen es transportado por viento desde las plantas con conos (estróbilos) masculinos a los femeninos, y mediante experimentos de exclusión, la contribución relativa del viento y los insectos a la formación de semillas. Se documentaron los artrópodos visitantes de los conos mediante observación y captura, y los vertebrados dispersores mediante cámaras-trampa y experimentos de ofrecimiento de semillas. E. triandra y E. americana son visitadas por himenópteros (hormigas y avispas) y dípteros. En E. triandra las hormigas fueron los visitantes más frecuentes, consumiendo las gotas de polinización; la producción de semillas fue menor en los conos excluidos de insectos (70% vs. 95%, P < 0.001). La presencia de polen viable sobre las hormigas sugiere un sistema de polinización mixto (ambófilo), en el que las hormigas cumplen un rol secundario. Los conos femeninos maduros, rojos y carnosos, son consumidos por aves que dispersan las semillas en sus heces y por roedores, y al menos dos especies de hormigas los transportan a sus hormigueros. Nuestros resultados representan la primera contribución a la biología reproductiva de las especies de Ephedra argentinas, con implicancias para su conservación en los ecosistemas de monte y alto-andino.