The ontological status of moral reasons: a critical assessment of Charles Larmore’s Morality and metaphysics (2021)

Abstract

In Morality and Metaphysics, Larmore outlines a metaphysical conception of normative reasons in general, and moral reasons in particular, that he defines as “platonistic”. In accordance with this conception, all reasons for thought and action would belong to an ontologically objective domain, insofar as their mode of existence would be, in Searle’s words, independent of any perceiver or mental state. The main objective of the present paper is to criticize this conception. To this end, it will be argued, on the one hand, that Larmore’s conception is totally inadequate to deal with a specific kind of normative reasons, namely agent-relative reasons; and, on the other, that even if it recognizes the reflective stance as an inseparable aspect of morality, it tends to underestimate what this means ontologically speaking. As will become apparent in a clear Strawsonian vein, morality’s normative force would rest to a great extent on some fundamental attitudes and dispositions we cannot do without as human beings.

En Morality and Metaphysics, Larmore presenta una concepción metafísica de las razones normativas en general, y de las razones morales en particular, que él mismo define como “platónica”. De acuerdo con esta concepción, todas nuestras razones para actuar y pensar pertenecerían a una dimensión de la realidad ontológicamente objetiva, en el sentido de que su modo de existencia sería, en palabras de Searle, independiente de cualquier percepción o estado mental. El objetivo del presente artículo es criticar esta concepción. Para ello se argumentará, por un lado, que la concepción de Larmore resulta completamente inadecuada para lidiar con un tipo específico de razones normativas, a saber: las razones agencialmente relativas; y, por otro lado, que, si bien esta concepción reconoce el punto de vista reflexivo como un aspecto indisociable de la moralidad, tiende a subestimar lo que esto significa en términos ontológicos. Según se pondrá en evidencia desde un enfoque strawsoniano, la fuerza normativa de la moralidad descansaría en gran medida sobre ciertas actitudes y disposiciones de las que difícilmente podríamos prescindir como seres humanos.