Turkey Vultures (Cathartes aura) from Southern California are Exposed to Anticoagulant Rodenticides Despite Recent Bans

Abstract

Secondary poisoning with anticoagulant rodenticides (ARs) has been identified as an important threat for raptor conservation worldwide. In 2019, the California State Legislature passed Assembly Bill 1788 (made effective in 2020), which prohibits or limits the use of second-generation anticoagulant rodenticides (SGARs) in the state, as a follow-up to the California Department of Pesticide Regulation’s ban on SGARS implemented in 2014. Currently, the adherence to these recent restrictions on ARs in southern California is unknown. To assess whether these bans prevented exposure of raptors and other wildlife to ARs, we investigated (1) the prevalence of exposure to eight different ARs in the blood of Turkey Vultures (Cathartes aura) before and after the 2019 ban, and (2) the distribution of resighted (encountered) wing-tagged Turkey Vultures included in this study to assess where exposure might occur. Of 27 Turkey Vultures tested for eight ARs, one out of 11 sampled in 2017 had detectable (trace) but not quantifiable levels of difethialone, and two out of 16 (12.5%) sampled in 2021 had detectable levels of diphacinone (one had 8 ppb; another indicated as positive without quantification). Overall, the prevalence of exposure to ARs was 11.1% (3 of 27), 7.4% for diphacinone and 3.7% for difethialone. Based on 93 resightings of 20 of the wing-tagged Turkey Vultures, all but one remained within the areas of Los Angeles, San Bernardino, Orange, Riverside, and San Diego Counties of southern California. Our study suggests that the exposure risk of Turkey Vultures to ARs persisted despite recent restrictions. Our small sample size and reliance on blood in live vultures rather than liver tissue in dead ones may be underestimating true ARs exposure in our study population. We propose a continued and integrated monitoring approach that includes measurements of ARs in both free-ranging (blood samples) and deceased (liver samples) Turkey Vultures for effective large-scale monitoring. This approach will assess compliance with current and future bans and regulations regarding the use of these poisons in California.

La intoxicación secundaria con rodenticidas anticoagulantes (RA) ha sido identificada como una amenaza importante para la conservación de las aves rapaces en todo el mundo. En 2019, la Legislatura del Estado de California aprobó el Proyecto de Ley 1788 de la Asamblea Legislativa, efectivo en el 2020, que prohíbe o limita el uso de rodenticidas anticoagulantes (RA) de segunda generación (RASG) en el estado, como seguimiento a su prohibición, implementada en 2014, por parte del Departamento de Regulación de Pesticidas de California. Actualmente se desconoce el cumplimiento de estas recientes restricciones sobre los RA en el sur de California. Para evaluar si estas prohibiciones evitaban la exposición a estos RA en aves rapaces y animales silvestres, investigamos (1) la prevalencia de exposición a ocho RA en la sangre de Cathartes aura antes y después de la prohibición de 2019 y (2) la distribución de los encuentros visuales de C. aura marcados con bandas alares incluidos en este estudio para evaluar dónde podría producirse la exposición. De los 27 C. aura analizados para ocho RA, uno de 11 C. aura muestreados en 2017 tuvo niveles detectables (trazas) pero no cuantificables de difetialona, mientras que dos de los 16 (12.5%) C. aura muestreados en 2021 tenían niveles detectables de difacinona (uno tenía 8 ppb; otro indicado como positivo sin cuantificación). En general, la prevalencia de exposición a los RA fue del 11.1% (3 de 27), del 7.4% para la difacinona y del 3.7% para la difetialona. Sobre la base de 93 encuentros visuales de los 20 C. aura marcados todos, menos uno, permanecieron en los condados de Los Ángeles, San Bernardino, Orange, Riverside, y San Diego en el sur de California. Nuestro estudio sugiere que el riesgo de exposición de los C. aura a los RA persistió a pesar de las recientes restricciones. Aunque se basa en un tamaño de muestra pequeño y con las limitaciones de analizar únicamente la sangre en aves vivas en lugar de los hígados de aves muertas, nuestro estudio sugiere que el riesgo de exposición de C. aura a los RA persistió incluso después de que se implementaran las recientes restricciones. Proponemos un enfoque de seguimiento continuo e integrado que debe incluir la investigación de RA tanto en C. aura de vida libre utilizando muestras de sangre como en individuos muertos por medio de muestras hepáticas para un seguimiento efectivo a gran escala y para evaluar el cumplimiento de las prohibiciones y regulaciones actuales y futuras con respecto al uso de estos venenos en California.