Hacia una historia simbólica de los elefantes

Abstract

Bestiarios, fábulas y fisionomías son parte de una tradición occidental de larga data, que busca derivar de las semejanzas físicas entre humanos y animales indicios respecto del posible comportamiento de las personas o advertir acerca de las consecuencias de algunas decisiones. Los elefantes han integrado el grupo de animales utilizados en tales textos e imágenes y, en muchos casos, han sido sus protagonistas principales. Nos concentraremos en algunos exponentes conocidos y otros menos célebres, producidos en el período que va desde la antigüedad clásica hasta la Ilustración, que enfatizan la bondad, la inteligencia y el carácter no violento de los elefantes. Esto nos permitirá enlazar varios temas warburguianos: Nachleben der Antike, por supuesto, pero también la genealogía y circulación de textos e imágenes entre Asia, Europa y América. Buscaremos mostrar el modo en que la experiencia y la fantasía se combinaron para crear las condiciones de un uso simbólico de los elefantes. La imaginación, alimentada por la literatura clásica y la indostánica (que llegó a Europa gracias a la mediación griega, bizantina y árabe), vinculó a los paquidermos con la inteligencia, la piedad, la castidad y la prudencia.