New sightings of southern elephant seals (Mirounga leonina) in México: Citizen science and wildlife dispersion

Abstract

The southern elephant seal (Mirounga leonina) has a circumpolar distribution in the southern hemisphere. However, recent observations have documented this species in several locations across the northern hemisphere. With the integration of citizen science, we report 3 new records of this species in México. Photographs, videos, and information on elephant seals were collected with the collaboration of citizens (fishermen and photographers) on the Gulf of California and the southern Mexican Pacific coast. Data regarding the date, time, geographic location, and general behavior of the elephant seal were obtained from these sightings. The species, sex, and age category of the pinnipeds were identified based on external morphological characteristics. Three sightings of different southern elephant seal individuals were recorded on the Pacific Ocean coasts of México. In February 2021, a juvenile male was observed in Bahías de Huatulco, Oaxaca. In May 2022, a subadult male was sighted in San Jorge Bay, Sonora. In February 2023, another subadult male was observed in the Gulf of Santa Clara, Sonora. We documented 3 extralimital sightings of the southern elephant seal, with one being this species' northernmost record in the Pacific Ocean. These records contribute to our understanding of the dispersal patterns of southern elephant seals and highlight the importance of citizen science in advancing knowledge of marine mammal distributions.

El elefante marino del sur (Mirounga leonina) tiene una distribución circumpolar en el hemisferio sur. Sin embargo, observaciones recientes han documentado esta especie en varios lugares del hemisferio norte. Con la integración de la ciencia ciudadana, se reportan 3 nuevos registros de esta especie en México. Se recopilaron fotografías, videos e información de elefantes marinos con la colaboración de ciudadanos (pescadores y fotógrafas) en el Golfo de California y la costa sur del Pacífico mexicano. De los avistamientos se obtuvo información sobre la fecha, hora, ubicación geográfica y comportamiento general del elefante marino. La especie, sexo y categoría de edad de los pinnípedos se identificaron con base en características morfológicas externas. Se registraron 3 avistamientos de individuos diferentes de elefante marino del sur en las costas del océano Pacifico de México. En febrero de 2021 se observó un macho juvenil en Bahías de Huatulco, Oaxaca. En mayo de 2022 se avistó un macho subadulto en la Bahía de San Jorge, Sonora. En febrero de 2023 se observó otro macho subadulto en el Golfo de Santa Clara, Sonora. Documentamos 3 avistamientos extralimitales del elefante marino del sur, uno de los cuales es el registro más septentrional de esta especie en el Océano Pacífico. Estos registros contribuyen a la comprensión de los patrones de dispersión de los elefantes marinos del sur y resaltan la importancia de la ciencia ciudadana para avanzar en el conocimiento de las distribuciones de los mamíferos marinos.