Las transformaciones ecohidrológicas en el Chaco occidental y los riesgos de salinización secundaria: ¿Estamos siguiendo los pasos de Australia?

Abstract

Durante el siglo pasado la conversión masiva de bosques secos y arbustales de Australia en cultivos de secano y pasturas puso en marcha un proceso masivo de degradación de suelos y aguas subterráneas conocido como “Drylandsalinity”. En la actualidad, los bosques secos de Sudamérica, y en particular los del Chaco Argentino, están experimentando una transformación similar, liderando las tasas de deforestación a nivel mundial. El objetivo de este estudio fue revisar la información ecohidrológica existente sobre los sistemas naturales y cultivados en el Chaco para evaluar si existen riesgos de sufrir el mismo fenómeno de drylandsalinity que ocurrió en Australia. Para ello recolectamos información sobre humedad de suelo en perfiles de suelo profundo (hasta 10 m), stocks de sal (cloruros) y recarga de agua subterránea. Revelamos 27 pares de stands de bosques nativos/agricultura ubicados en un rango de precipitación de 450 a 1100 mm. Complementamos esta información con datos freáticos y perfiles geoeléctricos junto con observaciones personales, registros de periódicos y datos provistos por agricultores y/o dueños de fincas afectadas. Paralelamente utilizamos datos de 15 estudios realizados en Australia para la comparación entre ambos sistemas (Chaco-Australia) y para la evaluación de los potenciales riesgos de salinización en el Chaco. Nuestros resultados señalan un importante lavado de sales en los suelos agrícolas chaqueños, principalmente después de 20 años de agricultura, lo que indicaría un aumento del drenaje profundo después de la conversión de bosques en agricultura. Los valores de humedad de suelo en los sitios deforestados resultaron en más del doble que sus pares de bosque seco y las tasas de recarga fueron hasta dos órdenes de magnitud superior en las zonas agrícolas. Mientras que en el Chaco una menor deposición atmosférica de sal, sedimentos más jóvenes, y sistemas agrícolas más consumidores de agua, tienden a atenuar los riesgos de salinización en comparación con Australia, la topografía muy plana y los niveles freáticos superficiales en esta región de América del Sur podrían hacer que la recarga de aguas subterráneas y los procesos de movilización de sal sea más amplia y difícil de manejar. La falta de conciencia entre el público en general, los agricultores y los tomadores de decisiones sobre este tema, amplifica el problema resultando de vital importancia los planes de manejo territorial en los bosques Chaqueños así como la información sobre este fenómeno en toda la región.