Effect of an herbivorous subterranean rodent on vegetation in relation to primary productivity

Abstract

Los roedores subterráneos modifican el ambiente circundante siendo clasificados, en algunos casos, como especies clave y/o ingenieras del ecosistema. Este rol podría ser dependiente del contexto si los cambios producidos varían a lo largo del rango de distribución de la especie y son más notables bajo ciertas condiciones ambientales. Nuestro objetivo fue analizar si el efecto de Ctenomys mendocinus sobre la cobertura vegetal es dependiente del contexto. Dado que la productividad primaria puede aumentar la capacidad de las plantas para tolerar o compensar después de sufrir herbivoría, hipotetizamos que el efecto de C. mendocinus en la cobertura vegetal será dependiente del contexto a lo largo de un gradiente de productividad primaria, con un menor efecto en ambientes muy productivos y grandes efectos en ambientes menos productivos. Comparamos el efecto de C. mendocinus en la cobertura vegetal entre cuatro ambientes contrastantes y encontramos que éste depende de la productividad primaria de una manera predecible. En ambientes con baja productividad primaria, el roedor reduce significativamente la cobertura vegetal, mientras que no tiene un efecto perceptible en ambientes muy productivos. Estos resultados sugieren que el efecto de C. mendocinus sobre la cobertura vegetal depende del nivel de productividad primaria y resalta la importancia de considerar los factores ambientales subyacentes que influencia la intensidad de la interacción C. mendocinus-planta.

Subterranean rodents modify the surrounding environment being classified, in some cases, as keystone species and/or ecosystem engineers. This role could be context dependent if the changes produced shift throughout the species distribution range and are stronger under certain environmental conditions. Our objective was to analyze if the effect of Ctenomys mendocinus on vegetation cover is context dependent. Given that primary productivity may increase plants’ ability to tolerate or compensate following herbivory, we hypothesize that the effect of C. mendocinus on vegetation cover will be context-dependent along a primary productivity gradient, with smaller effects in highly productive environments and larger effects in less productive ones. We compared the effect of C. mendocinus on plant cover among four contrasting environments and found that it depended on primary productivity in a predictable manner. In low productivity environments, the rodent significantly reduces vegetation cover, while it has no discernible effect in highly productive ones. These findings suggest that the effect of C. mendocinus on plant cover depends on primary productivity level and highlights the importance of accounting for the underlying environmental factors that influence the intensity of C. mendocinus-plant interaction.