Litio en América del Sur: enclave minero o alternativa posextractivista

Abstract

Dos cualidades hacen del litio sudamericano un recurso especialmente interesante para analizar la dependencia extractivista y reflexionar sobre las condiciones materiales para la emergencia de un programa productivo superador. En primer lugar, la extracción por bombeo de las salmueras de los salares no tiene el impacto ambiental de la megaminería metalífera, ya que no utiliza explosivos ni libera efluentes tóxicos ni deja eternos diques de cola (incluso el consumo de agua, por cierto muy elevado, es significativamente inferior). Se trata, por el contrario, de yacimientos de alta calidad, que requieren de menores volúmenes de inversión fija y permiten los costos de producción más bajos del mundo (Cochilco 2013). En segundo lugar, en relación con el consumo productivo, el elevado potencial electroquímico y la muy baja densidad del litio permitieron el desarrollo de un nuevo tipo de baterías recargables que, quizás, podrían producirse en la región, favoreciendo la emergencia de un nuevo esquema energético ambientalmente sustentable.Lejos de justificar la explotación de las grandes reservas litíferas sudamericanas, ambos atributos nos permiten profundizar los debates académicos y políticos sobre el llamado extractivismo, ampliando el horizonte con investigaciones que necesariamente deben ir más allá de la denuncia y el rechazo general. Presentamos a continuación un análisis comparado sobre Argentina, Bolivia y Chile, en torno a: 1) el proceso de apropiación de los grandes salares andinos para abastecer la industria bélica norteamericana; 2) la forma en que allí se organizó la explotación a gran escala de los proyectos que hasta hoy constituyen la principal fuente mundial de litio; 3) la expansión actual del modelo extractivo impulsado por la industria de vehículos eléctricos en pleno desarrollo tecnológico, y 4) las dinámicas sociotécnicas nacionales que, habilitadas por el mismo proceso extractivista estudiado, por su éxitos pero también por sus contradicciones y sus fracasos, podrían sin embargo contener la potencialidad de superarlo.