La Patagonia fantástica: el pangolín de Ramón Lista, el mamífero misterioso de Florentino Ameghino, y la comparsa del plesiosaurio de madera

Abstract

El hallazgo de restos de megafauna en la “Cueva del Milodón” (Provincia de Última Esperanza, Chile) en el año 1895 fue un hito en el conocimiento de la fauna pleistocena sudamericana. La llegada de un fragmento de cuero momificado de milodonte proveniente de ese sitio al Museo de La Plata en 1898, llevado por Francisco P. Moreno, abrió un nuevo capítulo en la paleontología de la época. Inmediatamente después de este hallazgo, la publicación de Florentino Ameghino de “Prémière Notice sur le Neomylodon listai…”, desató un furor generalizado en la comunidad científica y en la sociedad al proponer la supervivencia de perezosos terrestres en la Patagonia austral. Durante los últimos años del siglo XIX se sucedieron varias expediciones, sin éxito, para atrapar al supuesto animal (el “cuadrúpedo misterioso”). Ameghino insistió con información de seres monstruosos habitando la Patagonia. Avanzado el siglo XX, cartas y rumores notificando el avistaje de seres misteriosos asociados a cuerpos de agua en la Patagonia austral renovaron el interés en la supuesta supervivencia de animales extintos, motivando en 1922 una expedición organizada por Clemente Onelli, a la sazón director del Jardín Zoológico de Buenos Aires, con participación del Museo de La Plata. Aunque para el público general se trataba de la cacería de un supuesto reptil marino, Onelli pretendía continuar la búsqueda del perezoso descripto por Ameghino. Los esfuerzos por encontrar animales extintos en la Patagonia continuaron hasta comienzos del siglo XXI. En el presente trabajo documentamos los efectos y alcances de las afirmaciones de Ameghino acerca de la existencia de perezosos terrestres viviendo en la Patagonia, abarcando desde el siglo XIX al XXI. Además, discutimos los cambios en la percepción de la supervivencia de animales prehistóricos, tanto desde el ámbito académico como desde la opinión pública. Como conclusión destacamos el éxito de Ameghino en persuadir tanto a la comunidad de investigadores nacionales e internacionales más importantes de la época como a la opinión pública en general sobre la existencia de un “cuadrúpedo misterioso” viviendo en el extremo austral de América del Sur.

The discovery of megafaunal remains in the “Cueva del Milodón” (Última Esperanza Province, Chile) in 1895 marked a milestone in the knowledge of the South American Pleistocene fauna. The arrival at the Museo de La Plata in 1898 of a fragment of mummified sloth hide from this site, brought by Francisco P. Moreno opened a new chapter in the paleontology of the time. Immediately after this discovery, Florentino Ameghino's publication of “Première Notice sur le Neomylodon listai...” unleashed a widespread furor in the scientific community and society at large by proposing the survival of ground sloths in southern Patagonia. Several unsuccessful expeditions followed during the late 19th century to trap the supposed animal (the “mysterious quadruped”). With the signing of the arbitral award with Chile in 1902, the Última Esperanza region became definitively Chilean territory. Ameghino insisted on information about monstrous beings inhabiting Patagonia. Later, in the early 20th century, letters and rumors that reported sightings of mysterious beings associated with bodies of water in southern Patagonia renewed interest in the supposed survival of extinct beings, promoting an expedition organized by Clemente Onelli in 1922 with the participation of the Museo de La Plata. Although for the general public, this expedition was about hunting a supposed marine reptile, Onelli intended to continue the search for the sloth described by Ameghino. Efforts to find extinct animals in Patagonia continued well into the early 21st century. In this work, we document the effects and the reach of Ameghino's claims, from the 19th to the 21st century, about the existence of ground sloths still living in Patagonia. In addition, we discuss the changes in the perception of prehistoric animal survival, both from academic and public perspectives. In conclusion, we highlight the success of Ameghino in persuading the community of most prominent national and international researchers of the time and the broad public, about the existence of a “mysterious quadruped” living in the southern tip of South America.

A descoberta de vestígios de megafauna na “Cueva del Milodón” (Província de Última Esperanza, Chile) em 1895 foi um marco no conhecimento da fauna pleistocênica sul-americana. A chegada de um fragmento de couro mumificado de milodonte daquele local ao Museu de La Plata em 1898, trazido por Francisco P. Moreno, abriu um novo capítulo na paleontologia da época. Imediatamente após esta descoberta, a publicação de “Prémière Notice sur le Neomylodon listai…”, por Florentino Ameghino, desencadeou um furor generalizado na comunidade científica e na sociedade ao propor a sobrevivência das preguiças terrestres no sul da Patagônia. Durante os últimos anos do século XIX, ocorreram diversas expedições, sem sucesso, para capturar o suposto animal (o “misterioso quadrúpede”). Ameghino insistiu com informações sobre seres monstruosos habitando a Patagônia. Já no século XX, cartas e rumores relatando o avistamento de seres misteriosos associados a corpos d'água no sul da Patagônia renovaram o interesse pela suposta sobrevivência de animais extintos, motivando em 1922 uma expedição organizada por Clemente Onelli, então diretor do Jardim Zoológico de Buenos Aires, com a participação do Museu de La Plata. Embora para o grande público se tratasse da caça a um suposto réptil marinho, Onelli pretendia continuar a busca pela preguiça descrita por Ameghino. Os esforços para encontrar animais extintos na Patagônia continuaram até o início do século XXI. No presente trabalho documentamos os efeitos e o alcance das afirmações de Ameghino sobre a existência de preguiças terrestres vivendo na Patagônia, desde o século XIX até o século XXI. Além disso, discutimos as mudanças na percepção da sobrevivência dos animais pré-históricos, tanto do meio acadêmico quanto da opinião pública. Como conclusão, destacamos o sucesso de Ameghino em persuadir tanto a mais importante comunidade científica nacional e internacional da época, como a opinião pública em geral sobre a existência de um “misterioso quadrúpede” vivendo no extremo sul da América do Sul.