The role of dung beetles in seed dispersal in an arid environment

Abstract

Los escarabajos estercoleros pueden influenciar la emergencia y supervivencia de plántulas. Sin embargo, la dirección y la magnitud de este efecto dependerá de los atributos funcionales de la comunidad de escarabajos estercoleros y de las condiciones ambientales dominantes. Estudiamos el rol de los escarabajos estercoleros en la dispersión de semillas de Prosopis flexuosa DC. en un ambiente árido. Realizamos un estudio experimental para evaluar la efectividad de cuatro especies de escarabajos estercoleros en la dispersión secundaria de semillas. Para ello, seleccionamos cuatro especies de escarabajos estercoleros que pertenecen a distintos grupos funcionales: levantadores, cavadores y rodadores. Los escarabajos estercoleros removieron entre 0.7%-7.5% de las semillas embebidas en el estiércol de vaca. El efecto neto de los escarabajos sobre la emergencia de plántulas y su supervivencia varía marcadamente entre especies: Malagoniella puncticollis (rodador) tuvo un efecto neutro sobre la emergencia de plántulas y positivo en la supervivencia. Sulcophanaeus imperator, Digitonthophagus gazella (cavadores) y Eucranium arachnoides (levantadores) tuvieron un efecto positivo sobre la emergencia de plántulas; sin embargo, el efecto de S. imperator sobre la supervivencia de plántulas fue negativo, y los efectos de D. gazella y E. arachnoides, neutros. Nuestros resultados indican que, aunque los escarabajos estercoleros remueven pocas semillas de P. flexuosa, su rol principal consistió en cambiar las condiciones microambientales para las semillas que permanecen en el estiércol.

Dung beetles can influence seedling emergence and survival. However, the direction and magnitude of this effect will depend on the functional traits of the dung beetle community and on the prevailing environmental conditions. We studied the role of dung beetles in seed dispersal of Prosopis flexuosa DC. in an arid environment. We conducted an experimental study to assess how different dung beetle species differ in their effectiveness as secondary seed dispersers. To evaluate this question, we selected four species belonging to three functional groups: lifters, tunnelers, and rollers. Dung beetles removed 0.7%-7.5% of the seeds embedded in cow dung. The net effect of beetles on seedling emergence and survival varied markedly among species: Malagoniella puncticollis (roller) had neutral effects on seedling emergence and positive in their survival. Sulcophanaeus imperator, Digitonthophagus gazella (tunneler) and Eucranium arachnoides (lifters) species had positive effect on seedling emergence. However, the effect of S. imperator on seedling survival was negative, and those of D. gazella and E. arachnoides, neutral. Our results indicate that although dung beetles remove few seeds of P. flexuosa, their main role consisted in producing changes in micro-environmental conditions for the seeds that remained in the dung pile.