Recreational fishing in the lower basin of the Santa Cruz river (Patagonia, Argentina) in the face of damming scenarios

Abstract

The Steelhead ecotype (Oncorhynchus mykiss) and chinook salmon (Oncorhynchus tshawytscha)have promoted a recreational fishery in the Santa Cruz river, the last large free flowing river of Patagonia. However, two dams are being built upstream in the middle course, potentially affecting the life cycle of these anadromous salmonids. The study describes the dynamics of the recreational fishing of the Santa Cruz river around Piedrabuena city and anglers perceptions, discussing its trends according to possible river connectivity scenarios. The fishery was assessed through a monthly year-round field sampling from April 2018 to April 2019, developing instantaneous angler counts, discriminating fishing methods, effort, and catch per unit effort; also, in situ interviews were used to collect information on anglers’ motivations and perceptions. In addition, information on fishing tournaments was used. Three fishing zones (FZ) were identified near Piedrabuena city:FZ-1, located downstream where anglers used baited hook and line to catch the native marine Patagonian blenny (Eleginops maclovinus); FZ-2, located in the town where baited hook and line, spinning, and fly-cast are used to catch Patagonian blenny and salmonids; FZ-3 located upstream the town, where fishing effort was mainly directed to salmonids employing spinning and fly-cast. Fishing effort showed a seasonal pattern with high values from March to May and September to October, agreeing with Steelhead and Chinook salmon runs, respectively. The most relevant motivations for anglers were nonoriented catch variables. Anglers preferred the capture of salmonids over native species, considering dams to be a major threat to fishery. Although a postdamming scenario could allow the adult salmonids to migrate upstream, the current reproduction grounds of Steelhead will be flooded, and juveniles and adults of both species will be hindered in their downstream migration to sea. These aspects seem to seriously compromise the future of these unique fisheries.

La trucha arco iris en su ecotipo cabeza de acero (Oncorhynchus mykiss) y el salmón Chinook (Oncorhynchus tshawytscha) han promovido la pesca recreativa en el río Santa Cruz cerca de Piedrabuena, el último gran río de libre caudal de la Patagonia. Aguas arriba se están construyendo dos represas que afectarán al ciclo vital de estos salmónidos anádromos. Este estudio describe la dinámica de la pesca recreativa del río y las percepciones de los pescadores, y analiza sus tendencias según los posibles escenarios de conectividad fluvial. La pesquería se evaluó mensualmente durante un año (abril 2018-abril 2019), realizando conteos de pescadores y discriminando métodos de pesca, esfuerzo y captura por unidad de esfuerzo. Además, se utilizaron entrevistas in situ para conocer sus motivaciones y percepciones. Se identificaron tres zonas de pesca (ZP) cerca de Piedrabuena: ZP-1, localizada río abajo, donde los pescadores utilizan línea y anzuelo encarnado para capturar al róbalo nativo (Eleginops maclovinus); ZP-2, localizada en el pueblo, donde se utilizan línea y anzuelo encarnado, spinning y fly-cast para capturar al róbalo y salmónidos, y ZP-3, localizada río arriba, donde el esfuerzo pesquero se dirige a los salmónidos mediante spinning y fly-cast. El esfuerzo mostró un patrón estacional, con picos de marzo a mayo y de septiembre a octubre, coincidiendo con los ascensos de la Steelhead y del salmón Chinook, respectivamente. Las motivaciones más relevantes para los pescadores fueron las variables no orientadas a la captura, prefiriendo la de salmónidos a la de especies autóctonas. Además, consideraron a las represas como una amenaza importante para la pesquería. Aunque las represas permitirían a los salmónidos adultos migrar río arriba, las zonas de reproducción actuales de la Steelhead se inundarán y, además, los juveniles y adultos de ambas especies verán obstaculizada su migración río abajo. Estos aspectos parecen comprometer el futuro de esta pesquería única.