El mal moderno: La melancolía en Gran Bretaña, 1660-1750

Abstract

A fines del siglo XVII, una idea inquietante circulaba en Gran Bretaña y algunos países vecinos: Inglaterra era la “región del spleen”. Esta forma de la melancolía parecía ser tan característica de los habitantes de esa nación que en 1733, George Cheyne, un reconocido médico escocés, la bautizó el “mal inglés”. ¿Cuáles eran las causas de este trastorno y por qué, en palabras de Joseph Addison, parecía acosar a la isla como un demonio? Entre las explicaciones ofrecidas en la época estaban las características geográficas y climáticas del país. Pero también -y esto era lo más perturbador- la epidemia parecía ser resultado de la modernidad inglesa: de su novedoso régimen político, su tolerancia religiosa y de las consecuencias sociales y morales de su transformación en una potencia colonial. Este libro estudia la relación entre melancolía y modernidad en Gran Bretaña entre 1660 y 1750. El vínculo entre esos dos fenómenos es un tema frecuentado por la filosofía y la crítica literaria, pero que ha recibido menor atención de los historiadores. Quienes lo abordaron solo observaron los cambios a través del tiempo de uno de los dos elementos y tomaron al otro como un dato. Aquí, en cambio, el enfoque es dinámico, pues observa una pluralidad de sentidos, conceptos y representaciones sobre ambos fenómenos que circulaban y se discutían en un contexto cultural marcado por la Querella entre los Antiguos y los Modernos. ¿Por qué la melancolía —una palabra que nació en Grecia hace más de dos mil años y que las lenguas vernáculas heredaron casi sin cambios— tendría alguna relación con la modernidad? A lo largo de cinco capítulos, este libro explora las respuestas que los británicos del siglo XVIII dieron desde el punto de vista de la filosofía moral, la medicina y la teología. Además, presta especial atención al humor y la risa, pues no era sólo a través de palabras serias y tristes que se podía conocer la melancolía. Este abordaje permite ver, por un lado, cómo en esa época emergió la idea, que se volvería recurrente, de que la melancolía es un efecto de la forma de vida en las sociedades modernas. Además, el libro muestra que, por entonces, nuevas teorías médicas produjeron una crisis en el concepto de melancolía y la búsqueda de un nuevo vocabulario. En este contexto surgió la noción de spleen que tendría una peculiar fortuna en la literatura modernista del siglo siguiente. Finalmente, el análisis se concentra en cómo los usos polémicos del lenguaje de la melancolía permitieron articular opiniones diversas acerca de la experiencia moderna en general y de la inglesa en particular.En tiempos en que nuevas epidemias son presentadas como el costo de la modernidad, este libro ofrece una perspectiva histórica para pensar críticamente ese tipo de diagnósticos. Pues ellos no ponen en juego únicamente teorías y representaciones acerca de la enfermedad o la salud, sino también ideas sobre la legitimidad de los tiempos modernos.