Más allá de los cinco sentidos (parte 3): termocepción

Abstract

El nombre ya parece decirlo todo: ‘termocepción’, debe ser la percepción de la temperatura, ¿no? Lo cierto es que bien podemos percibir cuando algo está ‘caliente’ o ‘frío’, sea una estufa –encendida–, un cubito de hielo o el ambiente agobiante de esa oficina donde siempre tienen la calefacción al máximo, a veces hasta en verano. Uno podría pensar que se trata de algo que sentimos a través del tacto, ya que, en general, ocurre al entrar en contacto con cosas. Sin embargo, también podemos sentir el calor del Sol cuando emerge de entre las nubes, y eso nos llega no por conducción térmica en materiales, sino por radiación. Así como tenemos células específicas que perciben la presión en nuestra piel (lo que nos da el sentido del tacto), también tenemos las denominadas termorreceptores, que se encargan de esta función. Pero hay un punto fundamental que genera mucha confusión, y que deriva de que el nombre de este sentido (y el de dichas células) es en realidad engañoso: lo que miden no se trata de temperatura, sino de calor. Cuando uno entra en contacto con una superficie caliente –más caliente que nuestra piel–, ese material nos transmite una determinada cantidad de calor, y es eso lo que los termorreceptores detectan. Si todavía no entendieron cuál es la diferencia entre percibir una cosa o la otra, existe una ilusión muy simple que puede aclarar las cosas…