An Unusual Circumpolar Turtle (Testudinata: Testudines) from the Earliest Late Cretaceous of Patagonia, Argentina

Abstract

A pesar de que el registro fósil de tortugas del Cretácico de Patagonia es diverso y abundante, el registro de la Cuenca AustralMagallanes (provincia de Santa Cruz, Argentina y Región de Magallanes, Chile) es escaso y fragmentario. En esta contribución presentamos un nuevo registro de tortuga de la Formación Piedra Clavada (Cenomaniano temprano) encontrada cerca del poblado de Tres Lagos, provincia de Santa Cruz, Argentina. Este nuevo fósil de tortuga está caracterizado por una combinación única de estados de carácter: tortuga de tamaño medio (largo de caparazón cercano a 50 cm) con una superficie lisa en el caparazón, con escudos vertebrales angostos, placas neurales regulares y más largas que anchas, extremos de las costillas observables en vista dorsal, marginales posteriores alcanzando placas costales, y ausencia de fenestras costo-periféricas. Asimismo, basado en las reconstrucciones paleolatitudinales, la nueva tortuga de la Formación Piedra Clavada habitaba una región circumpolar (54º S), siendo el más antiguo de los registros más australes de tortugas del Cretácico Tardío en América del Sur. Considerando esta combinación única de caracteres y la comparación con otras tortugas del Cretácico Temprano–Cretácico Tardío temprano de Gondwana, sugerimos que el espécimen MSV103 representaría no solo una nueva especie, sino también pertenecería a un linaje previamente desconocido en el sur de Patagonia.

Although the fossil record of turtles in the Cretaceous of Patagonia is diverse and abundant, the record from the Austral-Magallanes Basin (Santa Cruz Province, Argentina, and Magallanes Region, Chile) is scarce and fragmentary. This contribution presents a new record of a turtle from the Piedra Clavada Formation (early Cenomanian) found near Tres Lagos Village, Santa Cruz Province, Argentina. This new fossil is characterized by a unique combination of character states: medium-sized carapace (length circa 50 cm), shell with a smooth surface, having narrow vertebral scutes, regular neural bones longer than wide, the tips of thoracic ribs seen in dorsal view, posterior marginals reaching costal bones, and not having costo-peripheral fontanelles. Furthermore, based on paleolatitudinal reconstructions, the new turtle from the Piedra Clavada Formation lived in the circumpolar region (54º S), representing the oldest southernmost record of turtles in the Late Cretaceous of South America. Considering this unique combination of characters and the comparison with other Early–early Late Cretaceous turtles from Gondwana, we can suggest that MSV103 does not only belong to a new species but a new, previously unrecognized lineage of turtles in southern Patagonia.