The Miocene La Venta Biome (Colombia): A century of research and future perspectives

Abstract

En los depósitos fosilíferos de La Venta, en Colombia, se registra una de las biotas fósiles más ricas de la porción tropical de Suramérica, lo que representa una oportunidad excepcional para estudiar los efectos de los cambios climáticos del Mioceno y la evolución de clados existentes y extintos en un ecosistema de latitudes bajas. Los vertebrados terrestres y acuáticos son los fósiles mayormente representados; mientras que registros de plantas e invertebrados son menos comunes. Se destaca, dentro de los grupos de vertebrados, una diversa comunidad de mamíferos, la cual ha sido usada para definir el Piso Laventense c. 13.5-11.8 Ma. A pesar que La Venta ha sido estudiada por cerca de un siglo, los últimos grandes esfuerzos de colecta se dieron hace varias décadas. Recientemente investigadores colombianos y extranjeros, junto con la comunidad local, han llevado a cabo nuevas expediciones, que han dado como fruto el establecimiento de un nuevo museo de historia natural, el Museo de Historia Natural de La Tatacoa. Esta nueva ola de investigación en la geología y paleontología de La Venta ha llevado a una mejora del registro estratigráfico, al desarrollo de nuevas hipótesis sobre la evolución de varios grupos de vertebrados y al crecimiento y la mejora de las actividades de divulgación y educación del museo. En este trabajo presentamos una revisión de la información geológica y paleontológica de La Venta, identificamos vacíos en el conocimiento y discutimos direcciones de investigación en el futuro. Un siglo después de la primera expedición paleontológica en La Venta, su registro fósil continúa esclareciendo la historia evolutiva de la biodiversidad tropical de Suramérica en el Mioceno.

The La Venta deposits (Colombia) record one of the most fossil-rich regions in tropical South America and offers an exceptional opportunity to study the effect of the Miocene climatic changes and the evolution of extinct and extant clades in a low-latitude ecosystem. Land and freshwater vertebrates, and less commonly plants and invertebrates, constitute most of the La Venta fossils. The mammal record has been used to define the Laventan Age/Stage c. 13.5-11.8 million years old. La Venta has been studied for nearly a century, but the last major collecting efforts were done several decades ago. Recently, Colombian and international researchers have begun studies at La Venta, with the valuable participation of the local community. The joint efforts resulted in the establishment of a new La Venta natural history museum (Museo de Historia Natural La Tatacoa). This new wave of paleontological and geological studies has resulted in an improved stratigraphy of La Venta and new paleobiological and evolutionary hypotheses of several vertebrate groups, and in the museum’s educational and outreach activities. Here, we review the current geological and paleontological knowledge of La Venta, identify knowledge gaps, and discuss future research directions. A century after the first paleontological expedition, La Venta’s fossil record continues to illuminate the evolution of the South American tropical biodiversity during the Miocene.

Les dépôts de La Venta, en Colombie, fournissent l’un des assemblages fossiles les plus riches de l’Amérique du Sud tropicale et offrent une occasion exceptionnelle d’étudier l’effet des changements climatiques du Miocène et l’évolution des clades éteints et actuels dans un écosystème de basse latitude. Les vertébrés terrestres et d’eau douce, et plus rarement les plantes et les invertébrés, constituent la plupart des fossiles de La Venta. Le registre des mammifères a été utilisé pour définir l’âge laventien, c. 13.5-11.8 millions d’années. La Venta est étudiée depuis près d’un siècle, mais les dernières collectes importantes ont eu lieu il y a plusieurs décennies. Récemment, des chercheurs colombiens et internationaux ont entamé des études à La Venta, avec la participation précieuse de la communauté locale. Ces efforts conjoints ont abouti à la création d’un nouveau Musée d’histoire naturelle à La Venta (Museo de Historia Natural La Tatacoa). Cette nouvelle vague d’études paléontologiques et géologiques a permis d’améliorer la connaissance de la stratigraphie de La Venta et de formuler de nouvelles hypothèses paléobiologiques et évolutives pour plusieurs groupes de vertébrés. Nous faisons ici le point sur les connaissances géologiques et paléontologiques actuelles de La Venta, identifions les lacunes de connaissances et discutons des orientations futures de la recherche. Un siècle après la première expédition paléontologique, les archives fossiles de La Venta continuent d’éclairer l’évolution de la biodiversité tropicale sud-américaine au cours du Miocène.