New records for the marine population of southern river otter Lontra provocax: Confirming huillin presence on Mitre Peninsula, Tierra del Fuego, Argentina

Abstract

El huillín (Lontra provocax), una nutria endémica de Patagonia en peligro de extinción, presenta en Argentina dos poblaciones separadas por 1.500 km: una dulceacuícola en Patagonia norte, y una costera en la provincia de Tierra del Fuego (TDF). Esta última fue categorizada como en peligro crítico, y hasta ahora sólo presentaba dos subpoblaciones estables en áreas protegidas (Parque Nacional Tierra del Fuego y la Reserva Provincial Isla de los Estados). Varios registros esporádicos de esta especie habían sido reportados en Península Mitre (TDF), un área de díficl acceso. El objetivo de este estudio fue evaluar el estado de los individuos de huillín en Península Mitre. En 2018, 2021, 2022 y 2023, muestreamos sistemáticamente las costas sur de esta área (las únicas con hábitat adecuado), en búsqueda de signos que confirmaran la presencia de la nutria (e.g., fecas, huellas, madrigueras). Además, se colocaron cámaras trampa en las áreas con mayor nivel de actividad. Se confirmaron nuevos registros y también la presencia estable de la especie en esta área. Las cámaras también confirmaron la presencia a lo largo de todo el año y las primeras actividad reproductivas. También se identificaron especies introducidas como el visón americano (Neogale vison) y perros asilvestrados (Canis lupus familiaris), las cuales son amenazas potenciales para la nutria. Consideramos que esta evidencia de presencia de huillín en Península Mitre demuestra la existencia de una subpoblación estable, lo cual implica que esta área representaría un potencial corredor biológico entre Isla de los Estados y el resto del archipiélago.

The southern river otter (Lontra provocax), known as huillín in Spanish, is an endangered otter that is endemic to Patagonia. Argentina has two populations separated by 1,500 km: a freshwater one in northern Patagonia, and a coastal marine one in Tierra del Fuego province. This last population was categorized as critically endangered, and until now only presents two stable subpopulations inside protected areas (Tierra del Fuego National Park and Staten Island Provincial Reserve). Several sporadic records of this species were known for Mitre Peninsula (Tierra del Fuego), a difficult area to access. The goal of this study was to evaluate the status of the southern river otter on Mitre Peninsula. In 2018, 2021, 2022 and 2023, we systematically surveyed the southern coasts of this area (the only with suitable habitat), looking for otter presence through signs (e.g., spraints, tracks, dens). Additionally, camera traps were set in areas with high activity. We found new records and also confirm a stable presence of the species in the area. Camera trap records also confirm presence throughout the year and the first known confirmation of reproduction. Additionally, introduced species, like American mink (Neogale vison) and free-range dogs (Canis lupus familiaris) were identified, which are potential threats to the otter. We believe that this evidence of huillín presence on Mitre Peninsula implies there is a stable subpopulation, which would also mean that Mitre Peninsula represents a potential biological corridor between Staten Island and the rest of the archipelago.

La loutre du Chili (Lontra provocax), connue sous le nom de huillín en espagnol, est une loutre endémique de la Patagonie en danger d'extinction. En Argentine, deux populations sont séparées de 1 500 km : une en eau douce dans le nord de la Patagonie et une autre côtière dans la province de Tierra del Fuego (TDF). Cette dernière a été classée en danger critique avec seulement deux sous-populations stables dans des zones protégées (Parc national de Tiera del Fuegoet Réserve provinciale de l'île de Staten). Des observations sporadiques ont été enregistrées sur la péninsule de Mitre, une zone difficile d'accès. L'étude visait à évaluer l'état de la loutre du Chili dans cette région. En 2018, 2021, 2022 et 2023, des relevés ont été effectués sur les côtes meridionales (les seules présentant un habitat propice), à la recherche de signes de présence tels que des empreintes et des terriers. Des pièges photographiques ont également été utilisés. De nouveaux enregistrements ont été découverts, confirmant la présence stable de l'espèce toute l'année, y compris la première confirmation de reproduction. Le vison d'Amérique (Neogale vison) et les chiens errants (Canis lupus familiaris) sont identifiés comme des menaces potentielles. Nous pensons que cette preuve de la présence du huillín sur la péninsule de Mitre implique l'existence d'une sous-population stable, ce qui signifierait également que la péninsule de Mitre représente un potentiel corridor biologique entre l'île de Staten et le reste de l'archipel.