Newly Discovered Sites and Potential Threats for the Critically Endangered Frog, Alsodes pehuenche, in Southern South America

Abstract

La ranita del Pehuenche Alsodes pehuenche es un anfibio acuático de hábitos nocturnos que habita pequeños arroyos y mallines en la Cordillera Central, próximos al límite entre Argentina y Chile. La Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) clasificó a la especie como En Peligro Crítico debido a su restringida extensión de ocurrencia y área de ocupación, así como a la disminución continua en la calidad del hábitat y número de individuos maduros debido a la pavimentación de una ruta, presencia de ganado y presencia de peces exóticos. En esta contribución reportamos el descubrimiento de tres nuevas poblaciones en territorio argentino, extendiendo el rango geográfico 6 km al sudeste y 19 km al noreste de las poblaciones conocidas. Encontramos individuos positivos para el hongo quitridio tanto en las nuevas poblaciones como en las previamente conocidas. También registramos truchas en arroyos habitados y no habitados por la especie y en una ocasión observamos una trucha marrón Salmo trutta depredando sobre larvas de A. pehuenche. Las nuevas poblaciones encontradas enfrentan las mismas amenazas que las poblaciones previamente conocidas, excepto aquellas relacionadas a las obras de pavimentación, lo que implica una necesidad urgente de realizar acciones que aseguren la supervivencia de la especie.

The Pehuenche Spiny-chest Frog (Alsodes pehuenche) is a nocturnal aquatic frog that inhabits small streams and wetlands in the Central Andean Cordillera near the border between Argentina and Chile. The International Union for Conservation of Nature (IUCN) classified it as Critically Endangered (CR) due to its small extent of occurrence (EOO) and area of occupancy (AOO), as well as the continuing decline in the number of mature individuals and habitat quality due to road paving, livestock activities, and nonnative predatory fish. From March 2017 to February 2020, we conducted 11 d of research during five field trips to search for tadpoles and adults on the Argentine side of the border. We used information from local communities and satellite imagery to identify potential habitats. We found A. pehuenche individuals in 12 of the 26 sampled streams, which we grouped into three populations. These new populations extend the geographic range 6 km to the southeast and 19 km to the northeast. This increased the EOO fivefold, from 95 km2 to 497.9 km2 . Nevertheless, the AOO remains small at 4.84 km2 . We found individuals positive for Amphibian Chytrid Fungus (Batrachochytrium dendrobatidis) in both new and previously known populations. We discovered salmonid fish in streams with and without frogs, and at one location we observed a Brown Trout (Salmo trutta) preying on tadpoles. The newly discovered populations face the same threats as those identified for previously known populations, except for road paving, which suggests that rapid responses are necessary to ensure the survival of the species.