From fossil trader to paleontologist: On Swiss-born naturalist Santiago Roth and his scientific contributions

Abstract

Las exploraciones de Roth, las colecciones resultantes muchas ahora ubicadas en La Plata, Zúrich, Ginebra y Copenhague, y sus importantes aportes en temas geológicos -especialmente estratigráficos- y paleontológicos, son un caso paradigmático para la historia global de la paleontología y para la historia de la migración suiza en América Latina. Su trabajo exploratorio incluyó el descubrimiento de una megafauna diversa de la región pampeana, de sitios y estratos en la Patagonia de importancia paleontológica, y el reconocimiento de un grupo de mamíferos ungulados endémicos, Notoungulata. El descubrimiento de Roth de un esqueleto humano asociado a un caparazón de gliptodonte es uno de los primeros informes de la coexistencia del hombre y la fauna extinta del Cuaternario sudamericano. Roth se convirtió en un académico de renombre en el Museo de La Plata, que fue una institución científica líder en la formación de la nación argentina, particularmente en la expansión de la frontera patagónica. También mantuvo fuertes lazos con su Suiza natal, donde al final de su vida adulta obtuvo una formación formal y trató de atraer a otros ciudadanos suizos para trabajar en ciencias naturales en Argentina. Su biografía arroja luz sobre las circunstancias de su acervo científico y su trayectoria en los intersticios entre la ciencia amateur y la profesional, la modernidad y el imperialismo a principios del siglo XX.

Roth’s explorations, the resulting collections many now allocated in La Plata, Zurich, Geneva and Copenhagen, and his significant contributions in geological—especially stratigraphic—and paleontological topics, are a paradigmatic case for the global history of paleontology and for the Swiss migration history in Latin America. His work included the discovery of a diverse megafauna from the Pampean region, of sites and strata in Patagonia of paleontological significance, and the recognition of a group of endemic ungulate mammals, Notoungulata. Roth’s discovery of a human skeleton associated with a glyptodont carapace is one of the first reports of the coexistence of humans with the extinct fauna of the South American Quaternary. Roth became a renowned scholar at the Museo de La Plata, which was a leading scientific institution in the nation-making of Argentina, particularly in the expansion of the Patagonian frontier. He also kept strong ties with his native Switzerland, where late in his adult life he obtained some formal training and tried to attract other Swiss nationals to work in natural sciences in Argentina. His biography sheds light about the circumstances of his scientific collection and career in the interstices between amateur and professional science, modernity and imperialism at the turn of the twentieth century.