Context-dependent foraging by seed-eating birds does not necessarily mean low ecological predictability

Abstract

Flexibility of foraging behaviour affects our capacity to predict ecological outputs such as population responses to habitat change. Some birds forage following rules of absolute value of the food item (i.e., absolute valuation). Their realized diet is strongly correlated with the profitability of the food item and it is predictable. Consumers, however, do not always follow absolute rules. Opportunistic foragers adjust food consumption based on the availability of the food item. Their diet is still predictable but more elusive. Relativistic or context-dependent foragers change the ranks of food preferences depending on the presence of alternative food options in the choice set. Predicting their contingent diet is particularly difficult. We tested if the context of seed availability affects foraging decisions of three seed-eating bird species (the Rufous-collared Sparrow (Zonotrichia capensis (Statius Muller, 1776)), the Many-colored Chaco Finch (Saltatricula multicolor (Burmeister, 1860)), and the Common Diuca Finch (Diuca diuca (Molina, 1782))) using choice experiments aimed at detecting if seed preferences for two types of target seeds changed according to context. Birds showed very similar rankings of preferences for target seeds; however, preferences for attractive food items were not fixed but often increased in less valuable contexts. Although results imply some degree of context-dependent behaviour, predictability of bird diet was preserved because the ranking of preferences remained mostly unchanged between contexts (and among bird species), and the higher consumption of target grass seeds in a less attractive context was widely expected from the intrinsic properties of the seeds.

La souplesse du comportement d’approvisionnement a une incidence sur la capacité de prédire des conséquences écologiques telles que les réactions d’une population aux modifications de l’habitat. Certains oiseaux s’approvisionnent en suivant des règles basées sur la valeur absolue de l’aliment. Leur alimentation réelle est fortement corrélée a` la profitabilité de l’aliment et est prévisible. Toutefois, les consommateurs n’observent pas toujours des règles absolues. Les animaux opportunistes ajustent leur consommation de nourriture en fonction de la disponibilité de l’aliment. Leur régime alimentaire demeure prévisible, mais plus difficile a` définir. Les animaux relativistes ou dépendants du contexte changent le classement des aliments qu’ils préfèrent selon la présence d’autres options d’aliments parmi les choix possibles. Il est particulièrement difficile de prédire leur régime alimentaire. Nous avons vérifié si le contexte de disponibilité de graines avait une incidence sur les décisions d’approvisionnement de trois espèces d’oiseaux granivores (le bruant chingolo (Zonotrichia capensis (Statius Muller, 1776)), le saltatricule du chaco (Saltatricula multicolor (Burmeister, 1860)) et le diuca gris (Diuca diuca (Molina, 1782))) avec des expériences de sélection ayant pour but de déterminer si les préférences pour deux types de graines cibles changeaient selon le contexte. Les oiseaux présentaient des classements de préférence des graines cibles très semblables. Cependant, la préférence d’aliments très attrayants n’était pas fixée, augmentant souvent dans des contextes de moins grande valeur. Si les résultats indiquent un certain degré de dépendance du comportement sur le contexte, la prévisibilité du régime alimentaire des oiseaux était conservée parce que le classement des préférences demeurait principalement inchangé d’un contexte a` l’autre (et d’une espèce d’oiseau a` l’autre), et qu’une consommation plus élevée de graines cibles dans un contexte moins attrayant était largement prévisible a` la lumière des propriétés intrinsèques des graines.