Convivir con fluidos hidrotermales: el complejo desafío que afronta la localidad de Copahue (Neuquén, Argentina)

Abstract

La localidad de Copahue es una villa turística emplazada sobre uno de los campos geotérmicos más grandes del país. La existencia de dicho campo está estrictamente vinculada a la actividad volcánica presente en la zona, cuya principal expresión es el volcán Copahue, ubicado a sólo 6 km al suroeste de la localidad homónima (Fig.1A) y en erupción desde finales de 2012 (Caselli et al. 2016). Dado su particular emplazamiento, la depresión donde se encuentra la localidad presenta numerosas manifestaciones hidrotermales, tanto gaseosas como de aguas termales, que incluyen fumarolas, lagunas de fangos y aguas burbujeantes calientes (Agusto y Velez 2017). Muestreos sistemáticos realizados durante la última década revelan que las emisiones gaseosas poseen temperaturas que superan los 90°C y están compuestas mayormente por vapor de agua, dióxido de carbono (CO2), sulfuro de hidrógeno (H2S), nitrógeno (N2) y metano (CH4), mientras que las aguas termales, con temperaturas que superan los 60ºC, presentan composiciones ácidas sulfatadas (por ej., Agusto et al. 2013). Las manifestaciones termales presentes en la zona de Copahue proveen un recurso que es explotado económicamente, representando la principal actividad de la villa. Cada año, principalmente durante el período estival, la localidad recibe miles de visitantes, los cuales se acercan en busca de los servicios recreativos y terapéuticos que desde 1983 ofrece el complejo de balneoterapia allí presente. Recientemente, miembros de esta villa turística manifestaron su preocupación debido a la presencia de nuevas fumarolas en los terrenos y bajo los cimientos de las edificaciones, siendo identificadas a partir de las altas temperaturas y olor a gas en el interior de las mismas. Adicionalmente, Lamberti et al. (2019) demostraron que el campo geotérmico de Copahue libera gases también de manera difusa, a través del suelo. A partir de un relevamiento realizado en 2014, los autores identificaron que esta zona emitía, de manera invisible y silenciosa, más de 100 toneladas por día de CO2 hacia la atmósfera. Se observó, también, que este proceso de desgasificación difusa no ocurría de manera uniforme a través de toda el área de Copahue, sino que se concentraba en algunos sectores de la localidad. Esto presupone un motivo extra de alerta ya que, dada una serie de combinaciones geológico-ambientales, este elevado flujo de CO2 podría dar lugar a concentraciones nocivas, e incluso mortales de esta especie gaseosa. Casos como este han sido identificados en otras áreas volcánicas pobladas del mundo (por ej., archipiélago de las Azores, Portugal; Baxter et al. 1999), conformando complejos escenarios de riesgo.En respuesta a este escenario, se conformó un equipo de trabajo multidisciplinario y se realizaron tres campañas de trabajo (febrero 2019 y 2020, y abril 2021) para evaluar la peligrosidad e impacto de los fluidos hidrotermales presentes en la zona. En primer lugar, se trabajó en la actualización de los mapas de CO2 difuso y temperatura del suelo (Fig.1B). Para dicho fin, se utilizó un medidor de flujo marca West Systems y un termómetro portátil Hannah Hi98509. Al mismo tiempo, se llevó adelante un relevamiento e inspección visual de la totalidad de las edificaciones (158) de la localidad para identificar daños en la infraestructura asociados a la actividad hidrotermal. De manera complementaria, se realizaron 14 entrevistas con vecinos, representantes del sector privado y responsables de Termas para indagar sobre los efectos de la actividad hidrotermal en las viviendas y en la salud de los entrevistados. Las entrevistas abordaron también cuestiones vinculadas a la percepción del riesgo. En función de los resultados de este conjunto de actividades, se seleccionó un grupo de edificaciones para medir concentraciones de CO2 y H2S en sus interiores mediante el uso de un equipo de tipo Multigas, desarrollado por CNEA (Fig.1C). Este instrumental permitió también obtener datos de temperatura ambiente y humedad relativa. Adicionalmente, se realizaron mediciones puntuales de temperatura en interiores (Fig.1D) y se tomaron imágenes térmicas con una cámara Seek Thermal modelo CompactXR. El estudio geoquímico se complementó con el muestreo de las aguas termales y gases fumarólicos de la zona para su caracterización físico-química. Por último, se realizó un relevamiento aéreo en la zona de interés para la obtención de un modelo de elevación digital (DEM, por sus siglas en inglés) y ortomosaicos de alta resolución (16.5 y 8.39 cm/pix, respectivamente). Se utilizó una cámara RGB Sony RX100, de 20 mpx con sensor de 1 montada sobre un dron ala fija modelo Skywalker. Para mejorar la posición absoluta de los modelos se tomaron medidas de posicionamiento global con GNSS diferencial. Producto del relevamiento edilicio, se identificaron un total de 23 edificaciones con evidencias de daño por actividad hidrotermal (Fig.1B y D). Resultados preliminares del mapeo realizado señalan la existencia de una correlación positiva entre la ubicación de estas edificaciones y las zonas con alto flujo de CO2 difuso y altas temperaturas de suelo (Fig.1B). Así mismo, la totalidad de los ambientes relevados presentaron temperaturas ambiente mayores a la temperatura de confort establecida por la Organización Mundial de la Salud (18°C), mientras que en la mayoría de los ambientes relevados se detectaron concentraciones de CO2 y H2S más altas que las concentraciones atmosféricas. Se espera que los resultados finales de este trabajo aporten no solo a una mejor caracterización de la problemática sino también a la elaboración de recomendaciones para la corrección, mitigación y prevención de futuros impactos asociados a la actividad hidrotermal en la zona.