High breeding success of the European Starling compared to native species in a recently invaded natural forest of South America

Abstract

Invasive species present numerous threats to ecosystems as they compete with other species for resources and displace them from their habitats. One of the most invasive birds is the European Starling (Sturnus vulgaris), which recently invaded and started to expand throughout South America. Despite its negative impacts on the South American native fauna, there is no information on its breeding success, the factors affecting it, and its population recruitment rate. We monitored 100 European Starling nests in a native forest of central-eastern Argentina during the 2020-2021 and 2021-2022 breeding seasons. We estimated breeding parameters for the population (clutch size, number of fledglings, nest survival, among others) and measured nest-site features at different spatial scales to assess if they influenced nest survival and productivity. Starlings started breeding earlier than native species, used three cavity types (natural, woodpecker, and Rufous Hornero, Furnarius rufus), produced ~3 fledglings per successful nest, and had a 38% estimated nest success probability. Daily survival rates were negatively related to nest-tree diameter at breast height (DBH) but not related to landscape features. Nest survival and productivity were higher than those of native cavity-nesting birds. Moreover, starling successful occupancy of cavities earlier in the season may delay native cavity-nesting birds nest initiation dates, which negatively affects their breeding success. The inverse relationship between DBH and nest survival could indicate preservation of mature trees may help to reduce nest success rate but such a relationship deserves further study. The high reproductive rates in our study and effective nest usurpation by starlings shown elsewhere suggests that the effect of starlings on endangered native species needs further study and starlings may need to be controlled.

Les espèces envahissantes représentent de nombreuses menaces pour les écosystèmes, car elles entrent en compétition avec les autres espèces pour s’approprier les ressources et les déplacent de leur habitat. L’Étourneau sansonnet (Sturnus vulgaris), un des oiseaux les plus envahissants, a récemment envahi l’Amérique du Sud et a commencé à s’y étendre. Malgré son effet négatif sur la faune indigène d’Amérique du Sud, il n’existe aucune information sur son succès de reproduction, les facteurs qui l’affectent et le taux de recrutement de sa population. Nous avons suivi 100 nids d’étourneaux dans une forêt indigène du centre-est de l’Argentine pendant les saisons de reproduction 2020-2021 et 2021-2022. Nous avons calculé les paramètres de reproduction de la population (taille de la ponte, nombre d’oisillons, survie du nid, entre autres) et mesuré les caractéristiques du site de nidification à différentes échelles spatiales afin d’évaluer si elles influençaient la survie du nid et la productivité. Les étourneaux ont commencé à nicher plus tôt que les espèces indigènes, ont utilisé trois types de cavités (naturelle, pic et Fournier roux, Furnarius rufus), ont produit ~3 oisillons par nid réussi et ont eu une probabilité de succès de nidification estimée à 38 %. Les taux de survie quotidiens ont été négativement liés au diamètre à hauteur de poitrine (DHP) de l’arbre de nidification, mais n’ont pas été liés aux caractéristiques du paysage. La survie du nid et la productivité étaient plus élevées que celles des oiseaux indigènes nichant dans des cavités. De plus, l’occupation réussie des cavités par les étourneaux plus tôt dans la saison retarde sans doute les dates d’initiation des nids des oiseaux indigènes nichant dans des cavités, ce qui affecte négativement leur succès de reproduction. La relation inverse entre le DHP et la survie des nids pourrait indiquer que la préservation des arbres matures contribuerait peut-être à réduire le taux de succès des nids, mais une relation de ce type mérite d’être étudiée plus amplement. Les taux de reproduction élevés de notre étude et l’usurpation effective des nids par les étourneaux, démontrée ailleurs, donnent à penser que l’effet des étourneaux sur les espèces indigènes menacées doit être étudié plus à fond et qu’il pourrait être nécessaire de contrôler les étourneaux.