Canids (Caninae) from the Past of Venezuela

Abstract

There are three extant species of wild canids in Venezuela: Urocyon cinereoargenteus, Cerdocyon thous, and Speothos venaticus, excluding the feral domestic dog (Canis familiaris). However, a review of paleontological material that was published previously, along with newly reported ancient specimens, reveals a distinct historical diversity for the same region. The gray fox, U. cinereoargenteus, is the only small-sized taxon and the only Vulpini (true fox) identified to date in the fossil record of Venezuela; its presence is limited to the late Pleistocene of the Mene de Inciarte site, Zulia State. In contrast, large canids are more abundant. Aenocyon dirus (subtribe Canina), the dire wolf from the late Pleistocene, was reported from the sites El Mene de Inciarte, Muaco in Falcón State, and for the first time in El Breal de Orocual (ORS20) in Monagas State. The genus Protocyon, a native South American canid (subtribe Cerdocyonina), is recognized in the country from late Pleistocene Inciarte (Protocyon troglodytes sensu lato), and late Pliocene-early Pleistocene Orocual (ORS16) (Protocyon orocualensis sp. nov.). Finally, we report a possible genus Theriodictis from the late Pleistocene Orocual; this is a Cerdocyonina not previously mentioned for the northern region of South America. These records present broader diversity and suggest a more complex evolutionary history than previously thought for South American canids.

En Venezuela existen tres especies vivientes de cánidos: Urocyon cinereoargenteus, Cerdocyon thous y Speothos venaticus. Sin considerar al perro domestico asilvestrado (Canis familiaris), estos cánidos corresponden a formas de pequeño tamaño. La revisión del material paleontológico hasta ahora reportado para el país, más nuevos elementos fósiles, muestran una diversidad distinta para el pasado de la región. El zorro gris, U. cinereoargenteus es la única especie de tamaño pequeño y el único Vulpini (zorro real) identificado en el registro fósil de Venezuela; su presencia se limita al Pleistoceno tardío del sitio Mene de Inciarte, Estado Zulia. Por su lado, los grandes cánidos son más abundantes. Aenocyon dirus (subtribu Canina), el lobo terrible del Pleistoceno tardío, fue reportado en los sitios El Mene de Inciarte, Muaco en el Estado Falcón y por primera vez en El Breal de Orocual (ORS20) en el Estado Monagas. El género Protocyon, que pertenece a los cánidos nativos suramericanos (subtribu Cerdocyonina), está reconocido en el país para el Pleistoceno tardío de Inciarte, con la especie P. troglodytes (sensu lato) y para el Plioceno tardío–Pleistoceno temprano de Orocual (ORS16), por P. orocualensis sp. nov. Finalmente, se reporta la presencia del género Theriodictis en el Pleistoceno tardío de Orocual, un Cerdocyonina no antes mencionado para la región norte del continente. Estos registros muestran una amplia diversidad y una evolución más compleja de lo que se pensaba para los cánidos suramericanos.