El caracol terrestre Megalobulimus en contextos funerarios de San Pedro de Atacama (Chile) y su rol en el intercambio ritual circumpuneño (400-1400 dC)

Abstract

El caracol terrestre Megalobulimus spp. ha sido registrado con gran frecuencia en cementerios prehispánicos de los oasis de San Pedro de Atacama, Chile, a pesar de su carácter ajeno al entorno desértico de esta región. Efectivamente, su hábitat se encuentra en el ambiente húmedo y tropical del noroeste de Argentina, por lo cual es señalado en la literatura arqueológica como indicador del intercambio de larga distancia, y que su función habría sido contener pigmentos colorantes. En este estudio multidisciplinario analizamos su presencia desde los contextos funerarios mismos, complementándolo con el análisis taxonómico de ejemplares arqueológicos y la revisión de datos biológicos-etológicos de dicho gasterópodo. Con ello presentamos datos inéditos respecto de la utilización de Megalobulimus en Atacama, brindando al mismo tiempo nueva información acerca de su vínculo con la práctica inhalatoria de sustancias sicoactivas. Concluimos que el significado simbólico del caracol podría vincularse a la renovación vital por medio del agua fertilizadora de la tierra, y que de ahí surgiría el interés por convertirlo en contenedor de sustancias pigmentarias, carbonáticas y/o alucinógenas. Así, dicho carácter simbólico permitiría explicar el rol que jugó el caracol Megalobulimus en las redes de intercambio ritual del área circumpuneña, y por extensión, en los Andes centro-sur.

The land snailMegalobulimus spp. has been frequently recorded in prehispanic cemeteries in the oases of San Pedro de Atacama, Chile, despite the fact that it is not native to this region. It lives in the humid and tropical environment of northwestern Argentina, for which reason, when it is found outside its native habitat, its presence is taken as an indicator of long-distance exchange. Archaeologists posit that its function was to hold color pigments. In this multidisciplinary study we analyze the snail's presence in funerary contexts, complementing this with a taxonomic analysis of archaeological specimens and a review of biological-ethological data of said gastropod. We present unpublished data regarding the use of Megalobulimus in the Atacama, while providing new information about its connection to the practice of inhaling psychoactive substances. We conclude that its function as a container of pigments, carbonates, or hallucinogens stems from its symbolic meaning as part of the vital renewal through the fertilizing water of the earth. This symbolism explains the role that Megalobulimus played in the ritual exchange networks of the Circumpuneña area and, by extension, the Central-South Andes.