Aplicación de isótopos de Li y Sr en el estudio del origen y concentración del Li en salares de la Puna

Abstract

Los salares de la Puna argentina (22,5° - 27°S) constituyen parte del llamado “Triángulo del litio”, es decir que el contenido de este metal en estas cuencas es lo suficientemente elevado como para configurar depósitos de interés minero. Sin embargo, ¿Cuál es el origen de este metal? ¿Cómo se movilizó hasta los salares? ¿Mediante qué procesos pudo haberse concentrado? Todos estos interrogantes aún esperan una respuesta, la cual es clave para evaluar la sustentabilidad del litio como recurso. Nuestro grupo de investigación estudia los principales tipos de rocas presentes en la Puna y su potencialidad como fuente de Li, como así también los sedimentos, sales y salmueras provenientes de algunos salares con el objetivo de entender en qué condiciones se movilizó y concentró dicho elemento en estas cuencas. Para esto empleamos isótopos radiactivos de Sr e isótopos estables de Li. Los isótopos son átomos de un determinado elemento cuyos núcleos contienen un mismo número de protones, pero distinta cantidad de neutrones. Para el Li se han reconocido en la naturaleza dos variedades estables, 6 Li y 7 Li, siendo esta última la más abundante por amplia diferencia (6 Li 7.5%, 7 Li 92.5%). Su alta diferencia relativa de masa (aproximadamente 16%) y limitado fraccionamiento en procesos de alta temperatura los hace particularmente interesantes como trazadores de procesos de extracción-movilización en el ambiente superficial (caso de los salares puneños). Este enfoque, tiene la intención de brindar la línea de base imprescindible para estudios complementarios de proveniencia del litio en otros salares del Altiplano-Puna y su movilización, el rol de los procesos de alta temperatura en el comportamiento del litio (ej. asociado a sistemas hidrotermales) así como para comprender los mecanismos de fraccionamiento isotópico de este metal a bajas temperaturas.